Det var beksvart midt i det åbne japanske farvand, hvor flådeleder Cmdr Ted Robinson serverede en nat i august 1943. Da han og hans besætning navigerede gennem mørket, lyste en voldsom eksplosion op på skyline.
Besætningen fandt snart ud af, at eksplosionen kom fra en af deres egne både, PT-109, da den blev rammet af en japansk destroyer. Båden bar Robinsons kollega, John F. Kennedy.
Selvom et amerikansk fly, der fløj over vraget, oprindeligt sagde, at der ikke var nogen overlevende, kom japanske indfødte til Robinson en uge senere for at give ham en kokosnøddeskal, der læste “” NAURO ISL… KOMMANDER… NATIVE KNOWS POS’IT… HE CAN PILOT… 11 LEVENDE… TRENGER SMÅ BÅD ... KENNEDY. "
Robinson klatrede ombord på PT-157-båden, der ville redde den kommende præsident og hans besætning. Alle havde sultet i en uge på Salomonøerne, 30 miles bag fjendens linjer. "Jack var ret slået, " sagde Robinson på en nylig pressekonference på National Museum of American History. Robinson var den første, der nåede frem til Kennedy og bad om detaljer om ulykken. Kennedy kunne næppe stå, da han første gang blev reddet, rapporterede Robinson.
En måned senere mistede Robinson sin egen PT-båd omkring 70 miles bag fjendens linjer. Han blev sendt til øen Tulagi for at dele et telt med Kennedy, der var ved at komme sig efter en rygskade, han havde lidt i eksplosionen.
I de næste to og en halv måned delte mændene ikke kun et telt, men også mange historier. En dag var Robinson ude med sit kamera og fandt Kennedy gå rundt med en stok, som Robinson havde modtaget fra en landsbysjef. Han tilbød at tage Kennedys billede, da han stod, læner sig på træstokken med det ene ben krydset. Og Kennedy gav favoritten tilbage, idet han tog Robinsons billede i samme stilling.
Efter krigen og efter at Kennedy blev præsident holdt Robinson begge billeder og stokken stolt udstillet i sin stue. Onsdag 21. april, mere end 60 år efter, at redningsmanden først havde erhvervet dem, bragte Robinson, nu 91, begge billeder, kameraet og stokken til American History Museum, deres nye hjem.
Harry Rubenstein, formand for museets opdeling af politik og reform, sagde, at donationerne er vigtige, fordi de minder historikere om, at historien er rigere end bare "big-picture" begivenheder.
”Vi glemmer ofte, at disse store begivenheder er resultatet af personlige historier, hverdagens folk, der gør utrolige ting i nødstid, ” tilføjede han. ”Dette er tilsyneladende hverdagsobjekter, men de udgør selvopofrelse. De forvandler myten til kød og blod. ”
Selvom stangen, der blev doneret, tilhørte Robinson, sagde han, at Kennedy også havde en lignende sukkerrør. Begge mænd modtog dem som gaver fra chefer for landsbyer, der var gemt dybt i sumperne på Salomonøerne, hvor de amerikanske mænd tilbragte dagene mellem deres natlige missioner for at stoppe de japanske forsyningslinjer.
Chefen for hver landsby bar en stokk, sagde Robinson. Robinson fik sin sukkerrør, efter at han fik tilnavnet ”Safari Robinson, ” for de ture, han tog rundt i landsbyerne, mens de andre mænd i hans besætning spillede poker.
Men Kennedy tjente hans simpelthen på grund af hans karakter, sagde Robinson.
”Han blev altid venlig med chefen, uanset hvor vi gik. Jeg skulle have vidst, så ville han være politiker, ”sagde Robinson ved donationsceremonien. Han håber, at unge mennesker, der kommer for at se stok bedre, vil forstå, hvad der skete i disse farvande.
”Jack Kennedy var en rigtig helt, ” sagde Robinson. ”Han var i så dårlig stand, at han havde ordrer om at gå hjem, men han rev dem op. Jeg håber, folk husker det. ”
