Bill Owens tilbragte slutningen af 1960'erne og begyndelsen af 70'erne som fotograf for Livermore Independent News, en tre gange ugentlig avis, der betjener byer og samfund øst for San Francisco Bay, hvoraf nogle blev slugt af nye boligudviklinger. I disse klynger af cookie-cutter traktorhuse, frisk malet og sodded, Owens står over for en skræmmende opgave.
Relateret indhold
- William Egglestons store hjul
- Et tæt møde med den sjældneste fugl
”Jeg arbejdede hele ugen med at tage billeder til avisen, som ofte sendte mig til steder, hvor der ikke var nogen billeder, ” husker Owens. ”Men jeg var stadig nødt til at komme tilbage med et billede.”
Over tid lærte Owens folket i de nye huse, og han opdagede deres hengivenhed til den amerikanske drøm - ”tre børn, hunden, stationvognen, båden, ” som han udtrykker det. I weekenderne lavede han billeder til sig selv - de fleste af dem portrætter, der reflekterede drømmen. Eller ikke. ”Jeg gik til huse i East Bay, hvor der undertiden bare ikke var noget billede, ” fortalte han mig. ”Jeg tænkte på dem som 'ven stopper.' ”
En dag i 1971 forlod han netop et sådant stop i byen Dublin, da han i den næste dørkørsel opdagede et besætningsskåret barn i cowboy-støvler, der kørte på et Big Wheel og indeholdt en plasticrifle. Han genkendte gutten som 4-årig Richie Ferguson. ”Kropssproget er helt rigtigt, ” fortæller Owens senere til en interviewer, ”og jeg udgav ham ikke. Jeg sagde lige, 'Richie!' - bang, tog billedet - og du er færdig. '
Ferguson-portrættet blev et af de mest stemningsfulde billeder i Suburbia, en samling, Owens blev udgivet i 1972 med stor anerkendelse. (Senest blev billedet føjet til en ny udgave af Ken Light's Witness in Our Time: Working Lives of Documentary Photographers .) OberSoon private samlere og museer, herunder museerne for moderne kunst i San Francisco og New York City, købte hans arbejde. I løbet af ti år fulgte to efterfølgere, Our Kind of People (1975) og Working (I Do it for the Money) (1977). Owens er en "ivrig og sympatisk observatør af de daglige ritualer i livet midt i traktatens hjem, " skrev Los Angeles Times senere.
Hans portrætter var ikke nyheder, men i betragtning af stilen og emnet var de bestemt nye: De personificerede en national ambition og gav treløse kvarterer følelsen af pionerbosættelser. Indretningen kan virke underlig, og motiverne kan forekomme lidt desorienterede, men billederne har en afslappet intimitet, der opfordrer seeren til at se disse nye forstæder i øjet, ikke ned på dem.
Owens, der nu er 72 år, voksede op på en gård i Citrus Heights, nær Sacramento. Kommer han fra den samme landbrugssamfund, som den nye udvikling fortærede, kunne han måske have vrede deres oprigtige håbefulde indbyggere, men han siger, at han ikke gjorde det.
”Mine forældre kom gennem depressionen, ” fortalte han mig. ”De var ikke fordømmende mennesker, og jeg gætte, at det blev videregivet til mig.” Plus, hans indflydelser - Lewis Hine, Dorothea Lange, Russell Lee og Arthur Rothstein, samt Edward Steichenens vartegn 1955 “Family of Man” udstiller på museet for moderne kunst i New York - var meget empatiske.
Owens kom til fotografering på en rundkørslings måde: efter flunking fra Chico State College (nu Californien State University, Chico) i 1960, løftede han verden rundt og tilbragte to år som Peace Corps-frivillig i Jamaica (“Jeg var nødt til at gå et sted hvor de talte engelsk, ”siger han) inden han vendte tilbage til Chico State for at afslutte sin grad i industriel kunst. Derefter studerede han fotografering ved San Francisco State College i tre semestre, før Livermore Independent News fandt sit navn på en "søger arbejde" -liste i et lokalt arbejdsformidlingskontor.
I 1980'erne opgav Owens fotografering. Eller rettere sagt, siger han, ”fogo har givet mig op. Du kan ikke tjene til livets ophold som fotograf, hvis du bor i forstæderne. ”Han arbejdede på ulige job og blev til sidst bryggerier og destillerier af en note (han var banebrydende i Californiens bryggeribubbe-bevægelse) og forfatter til flere bøger om øl og spiritus. ”Jeg plejede at lave øl, da jeg var på college, ” fortalte han mig en for nylig eftermiddag efter at have serveret et glas af sin egen whisky i sit hus i East Bay by Hayward. Han begyndte at tage billedet igen med fremkomsten af digital fotografering og efter at Suburbia blev genudgivet i 1999.
I 2000, næsten 30 år efter hans første portræt af Richie Ferguson, lavede Owens en anden af ham til New York Times . Ferguson, nu en 43-årig elektriker, bor sammen med sin kone, Deanna, og deres to børn, 8 og 6 år, i Dublin, cirka en kilometer fra hvor Owens først mødte ham. Han er uddannet til et virkelig stort hjul, en flammemalet Harley-Davidson motorcykel - en gave fra Deanna. ”Jeg havde kørt snavscykler som barn, og da jeg blev 30 år antager jeg, at min kone besluttede, at det var tid til den rigtige ting, ” siger han.
Ferguson har intet minde om, at Owens har taget det nu berømte portræt. ”Min familie havde en original [udskrift af det], ” siger han, “men jeg troede ikke, det var en stor ting. Børn tænker ikke på disse ting. Jeg gætte, han var bare en fyr, der tog billeder. ”
Nu hænger det nyere portræt på gallerivæggene sammen med originalen. ”Bill ringer til mig, når han har en udstilling, og min kone og jeg går altid, ” siger Ferguson. ”Når folk ser mig på billedet, behandler de mig som om jeg er berømt.”
Hyppig bidragyder Owen Edwards er ligesom Bill Owens og Richie Ferguson, bosiddende i San Francisco Bay-området.
"Jeg sagde lige 'Richie!' - bang, tog billedet, " siger Bill Owens her i et selvportræt fra 1976. (Bill Owens) 
Owens 'fotografi af Richie Ferguson i 1971 blev et af de mest stemningsfulde billeder i Suburbia, en samling Owens udgivet i 1972. (Bill Owens) 
Ferguson, derhjemme i 2000, bor stadig i forstæderne cirka en kilometer, hvorfra han første gang mødte Owens. Owens sagde, at han i Suburbia ville "studere sociologien for, hvem vi er." (Bill Owens) 
Owens billedtekst til dette fotografi: "Før opløsningen af vores ægteskab ejede min mand og jeg en bar. En dag brød et toilet, og vi bragte det hjem." (Bill Owens)
