I hjertet af New York City ligger en forladt ø. Selvom det er klart synligt for pendlere i Bronx's I-278 eller passagerer, der flyver i La Guardia lufthavn, er få mennesker endda klar over dens eksistens. Hvis noget, har de kun hørt, at den berygtede Typhoid Mary tilbragte sine sidste år begrænset til en mystisk ø, beliggende et eller andet sted med udsigt til byens skyline. Men selv det forekommer sommetider det rygte.
Indtil 1885 var det 20 hektar store land - kaldet North Brother Island - ubeboet, ligesom det er i dag. Det år blev bygget af Riverside Hospital, en facilitet beregnet til karantæne kopper-patienter. Arbejdere og patienter rejste derfra med færge fra 138th Street i Bronx (for mange af sidstnævnte var det en envejsrejse), og anlægget udvides til sidst til at fungere som et karantænecenter for mennesker, der lider af en række smitsomme sygdomme. I 1930'erne var der dog spiret andre hospitaler i New York, og fremskridt i folkesundheden mindskede behovet for at karantæne et stort antal individer. I 1940'erne blev North Brother Island omdannet til et boligcenter for krigsveteraner og deres familier. Men i 1951 havde de fleste af dem - trætte af behovet for at tage en færge til og fra hjemmet - valgt at bo et andet sted. I det sidste årti af sin korte periode med menneskelig beboelse blev øen et stofrehabiliteringscenter for heroinmisbrugere.
For blot årtier siden var North Brother Island en velplejet byudvikling som enhver anden. At dømme ud fra luftfoto, der blev taget i 1950'erne, var de vildeste ting der var et par skygge træer. I disse år var North Brother Island dækket af almindelige veje, græsplæner og bygninger, inklusive den ruvende tuberkulosepaviljong bygget i Art Moderne-stil.
Til sidst besluttede byen imidlertid, at det var upraktisk at fortsætte driften der. Det officielle ord var, at det bare var for dyrt, og der var masser af billigere ejendomme tilgængelige på fastlandet. Da de sidste indbyggere (narkotikapatienter, læger og personale) trak sig ud i 1963, begyndte civilisationens ryddelige greb om denne jordspark at blive udrukket.
Naturen kom hurtigt på arbejde. Spirende træer brød gennem fortove; tykke plader med vinstokke trukket ved bygningsfasader og spildt ud fra vinduer som lækkende indvinger; og bunker med detritus forvandlede parkeringspladser til skovbund. East-floden klappede insistentisk på øens frynser, til sidst bærer barrierer ned og slukede en vej, der engang cirkelede sin ydre kant, hvilket kun efterlod et mangfoldigt dækning og en smule mursten, hvor veteraner og sygeplejersker engang ruslede.
Øen har delvist været fri for menneskelig indflydelse, fordi byen forbyder besøgende at rejse dertil under henvisning til sikkerhedsmæssige bekymringer. Nu har imidlertid både new yorkere og ude-landsbyer mulighed for at udforske North Brother Island. Ikke med båd og fod, det vil sige, men gennem en grundig fotografisk undersøgelse af stedet, der blev offentliggjort i denne måned af fotograf Christopher Payne.
Som mange New Yorkere var Payne i det meste af hans liv uvidende om North Brother Island. Han hørte først om det i 2004, mens han arbejdede på et projekt om lukkede mentalhospitaler. North Brother Island virkede som en naturlig progression i hans kunstneriske udforskning af forladelse og forfald. I 2008 sikrede Payne endelig tilladelse fra afdelingen for parker og rekreation til at besøge og fotografere øen. Fra den første tur blev han tilsluttet. ”Det var en utrolig følelse, ” siger han. "Du ser byen, du hører den, og alligevel er du helt alene i dette rum."
I de næste fem år afholdt Payne øen ca. 30 besøg, færges ud af en ven med en båd og kom ofte sammen med byarbejdere. Han fotograferede det i hver sæson, hver skrå lys og hver vinkel, han kunne finde. ”Jeg synes, det er dejligt, at der er et sted derude, der ikke er udviklet af byen - et sted, som ikke er overhalet af menneskeheden, og som bare er lidt tilbage til at være som det er, ” siger han og tilføjer, at byen for nylig erklærede North Brother Island et beskyttet naturområde.
Der findes kun nogle relikvier fra de tidligere beboere, men Payne formåede at afsløre nogle spøgelser, inklusive en engelsk engelsk grammatikbog fra 1930; graffiti fra forskellige hospitalets beboere; en Bronx-telefonbog fra 1961; og en røntgenbillede fra Tuberculosis Pavilion. Men mest er der dog optaget spor af individerne, der engang boede i sovesale, lægerhuse og medicinske kvarterer i landskabet - inklusive dem fra øens mest berømte beboer, Mary Mallon. ”Der er virkelig ikke meget tilbage af Typhoid Mary-fasen, ” siger Payne.
I nogle tilfælde er vegetationens tæppe vokset så tyk, at bygningerne, der gemmer sig nedenunder, er færdige med skjult syn, især om sommeren. ”Der var en gang, hvor jeg faktisk sad fast og bare ikke kunne komme længere uden en machete eller noget, ” siger Payne. ”I september er det som en jungle.”
Til sidst kom Payne på øen som en petriskål med hvad der ville ske med New York (eller et hvilket som helst sted), hvis mennesker ikke længere var i nærheden - en gripende tanke i lyset af voksende bevis for, at mange af verdens kystbyer sandsynligvis er dømt at opgive inden for det næste århundrede eller deromkring.
”De fleste mennesker ser ruiner som om de kiggede ind i fortiden, men disse bygninger viser, hvad New York kunne være år fra nu, ” siger Payne. ”Jeg ser disse fotografier som vinduer ind i fremtiden.”
”Hvis vi alle var tilbage, ” siger han, ”ville hele byen se ud som North Brother Island om 50 år.”
North Brother Island: Det sidst ukendte sted i New York City er tilgængeligt nyt på Amazon for $ 28, 93. For dem med base i New York vil vært forfatter Christopher Payne være vært for et foredrag og bogsignering fredag den 16. maj kl. 18:30 på General Society of Mechanical Tradesmen i New York. Rygtet fortæller det, bemærker Payne, at en tidligere North Brother Island-beboer eller to måske viser sig for begivenheden.
