Når nedadgående spiraler går, har de faldende omkostninger til gas været noget at se. Sidste uge ramte det nationale gennemsnit 1, 80 $ pr. Gallon, det laveste, det har været i næsten syv år og omkring halvdelen af, hvad det var så sent som i juli 2014.
Det er alt godt, ikke? Det betyder, at den typiske amerikaner har flere penge at spare eller bruge på andre ting. Alt sandt, men nogle ulemper er allerede tydelige. Det skader tydeligvis den engang blomstrende olieproduktion i USA, hvilket resulterer i mindre udgifter til bygning af brønde og anden infrastruktur og mindre penge, der spildes over til alle de virksomheder, der er bundet til olieoperationer.
Og der er en anden potentiel konsekvens, som ikke får så meget opmærksomhed, men en, der kan have en alvorlig indflydelse på, hvad der ofte ses som Obama-administrationens største miljømæssige præstation - 2011-aftalen med store bilproducenter om at hæve bilers og lastbils energieffektivitet til en gennemsnit på næsten 55 miles pr. gallon i 2025.
Alle syntes at være på banen i et par år. Brændstofeffektiviteten for nye solgte biler steg støt fra et gennemsnit på 23, 5 miles pr. Gallon (mpg) i begyndelsen af 2012 til 25, 8 mpg i sensommeren 2014. Men så begyndte dette antal at falde, indtil det faktisk faldt til under 25 mpg i sidste uge.
Guzzlerens tilbagevenden
Årsagen var enkel. Da brændstofpriserne gled ned, var gas-guzzling SUV'er og pickup lastbiler varme igen. Bilselskaber indså, at selvom dette uundgåeligt ville gøre det sværere at nå disse langsigtede brændstofeffektivitetsmål, var det også meget godt for deres bundlinjer. SUV'er og lastbiler er de store pengeproducenter.
Omkostningerne ved gas forventes at forblive lave et stykke tid, og selvom det begynder at klatre igen, forventer AAA ifølge en nylig rapport ikke det landsdækkende gennemsnit at gå over $ 3 pr. Gallon i år.
Alt dette rejser et stort spørgsmål: I betragtning af hvor meget de lave gaspriser øger SUV- og lastbilsalget, hvordan får du disse brændstofeffektivitetsvurderinger tilbage i den rigtige retning?
Det vil helt klart kræve noget innovativt tankegang, men der er nogle tech-løsninger, der kan hjælpe. Her er fem der ser lovende ud.
Stop med tomgang
Såkaldt "start / stop" -teknologi er ikke rigtig ny - det har været en af nøglerne til at gøre hybrider så brændstofeffektive. Når en bil stopper ved let eller i kraftig trafik, afslutter motoren at køre i stedet for at brænde gas, mens den går i tomgang. Tag din fod af bremsen, og motoren starter op igen.
Det har været ret sjældent at indarbejde start / stop i køretøjer, der kører strengt med benzin, men det er ved at ændre sig. Fra og med sine 2017-modeller tilføjer Ford for eksempel teknologien til mange af sine F-150 lastbiler, den mest populære afhentning i Amerika.
En San Francisco-start kaldet Voyomotive har nu gjort det muligt at tilføje start / stop-teknologi til ældre gasdrevne køretøjer. Virksomheden har udviklet en enhed på $ 100, kaldet Voyo, som tilsluttes en port under instrumentbrættet, der giver adgang til bilens computer, hvis køretøjet blev fremstillet i USA efter 1995. Dette gør det muligt for chaufføren at uploade alle slags data om køreadfærd til hans eller hendes smartphone. Men Voyos topfunktion er, hvad det kalder EcoStart, beskrevet som ”verdens første plug and play start / stop-system.”
Det er temmelig enkelt at installere - to $ 50 relæer forbinder Voyo til bilens fusebox - og det giver føreren mere kontrol over, når motoren slukker. I standard start / stop-systemer afslutter motoren, når bilen stopper i en kort periode. Det kan blive irriterende i tunge stop-and-go-trafik. Med EcoStart stopper motoren imidlertid ikke automatisk, når bilen gør det, men når chaufføren skubber bremsepedalen helt op på gulvet.
Voyomotive hævder, at en person, der skærer 20 minutters motor på tomgang om dagen, kan spare hundreder af dollars om året ved at reducere deres gasforbrug med cirka 60 gallon. Plus, siger de, at det ville mindske, at førerens årlige kuldioxidemissioner med mere end 1.200 pund.
Gode vibrationer
Forskere i Bosch, den tyske producent, kan også lide potentialet i pedalerne til at få folk til at køre mere effektivt. Men for dem har det intet at gøre med at lukke motoren ned. I stedet handler det om at signalere chauffører om at stoppe med at gøre ineffektive ting, såsom at sætte fart, når et lys bliver grønt eller går for hurtigt op ad en bakke.
Deres idé er, at gaspedalen giver feedback ved at vibrere eller skubbe let tilbage mod personens fod, når de laver noget, der spilder gas. Bosch siger, at det fandt, at folk reagerede 10 gange hurtigere på, hvad det beskrev som en "aktiv pedal" end alarmer på instrumentbrættet.
Pedalen kunne også bruges til at kommunikere med mennesker på andre måder, såsom at advare drivere om hybrider, når deres biler er ved at skifte fra batteri til gasstrøm, så de kan bremse og forblive i elektrisk tilstand så længe som muligt.
Baseret på test på en 50-mils bane estimerer Bosch, at dens vibrerende pedal kan øge brændstofeffektiviteten med op til 7 procent. Teknologien kunne være tilgængelig om to til tre år.
Så lange sidespejle
De har været en fast inventar på køretøjer i mere end 100 år, men de sidespejle, der sticker ud som ulige små ører, vil måske snart gå vejen for bilnøgler. Det ser ud til kun et spørgsmål om tid, før de erstattes af kameraer i tommelformat, der viser, hvad der er ved siden af og bag din bil på instrumentbrætteskærme.
På Consumer Electronics Show tidligere i år viste BMW en spejlfri bil, hvor små kameraer gav en mere panoramaudsigt over bilens omgivelser, end du fik fra traditionelle spejle. Producenter af bildele, såsom det tyske firma Continental AG, siger, at kamerasystemerne - kendt som ”digitale spejle” - er mere sikre, fordi de eliminerer blinde pletter og blænding og aldrig behøver at blive justeret.
Så hvad har det med brændstofeffektivitet at gøre? I henhold til Alliance of Automobile Manufacturer kan disse små fremspring øge et køretøjs træk med op til 7 procent. Det lyder måske ikke meget, men med amerikanske bilproducenter, der står over for så ambitiøse mål om brændstofeffektivitet, hjælper hver eneste smule.
Der er dog en stor hindring. Siden 1968 har National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) krævet, at alle personbiler skal have mindst et spejl på en sidedør og et over forruden. Alliance of Automobile Manufacturer, der repræsenterer de 12 største bilfirmaer, har allerede bedt det føderale agentur om at ændre reglen, så sidespejle kan forsvinde. Så har Elon Musk, der virkelig ikke kan lide, at spejle stikker ud på Tesla.
Det bedste gæt er, at den amerikanske lovgivning ikke ændres før mindst 2020. Men ideen går hurtigt videre i Europa. Den Europæiske Union har allerede godkendt digitale spejle, og vejafprøvning forventes at starte i år.
Smart krydstogt
Mange nye biler har nu det, der er kendt som "adaptiv cruise control", hvilket betyder, at når du skifter til cruise control, forbliver din bil ikke bare med en indstillet hastighed, men justerer faktisk hastigheden, så du forbliver i sikker afstand fra andre køretøjer .
Men et team af canadiske ingeniører siger, at denne teknologi kunne tages et skridt længere. De antyder, at en sensor ombord kan indeholde data om vejforhold, såsom bakker, kurver og andre trafikforhold, så du kan lede din bil til at fungere mere effektivt.
Husk, at deres konklusioner om, hvad de kalder ”økologisk adaptiv cruise control” er baseret på computersimuleringer og ikke faktiske vejtest. Men i et simuleret scenarie, der involverede at gå op og ned ad en bakke, fart fartpiloten op et køretøj, før det satte kurs mod op ad bakke, og på den måde skar det sine energiomkostninger med 15 procent, ifølge en nylig rapport i IEEE-transaktioner om intelligent transport Systemer.
Generelt vurderer ingeniørerne, at deres system kunne øge energieffektiviteten af en Toyota Prius-hybrid med 19 procent.
Scor point, tjen penge
Der er endda en app derude nu for at gøre lastbilchauffører smartere om, hvor effektivt de kører. Det hedder PedalCoach, og det blev udviklet af et Boston-firma, LinkeDrive.
PedalCoach er blevet beskrevet som en slags FitBit til lastbilchauffører, en der motiverer dem til at fortsætte med at forbedre deres brændstofenergiydelse. Android-enhederne er installeret i en lastbils førerhus og bruger algoritmer til at indstille unikke brændstofmål for hver af en virksomheds chauffører. Dens display bruger en simpel rød-gul-grøn grænseflade, så det er meget let for en driver at se, om de er i et godt eller dårligt interval. Hvis de tilbringer det meste af deres køretid i førstnævnte, tjener de point. Og det betyder flere penge.
