Himlen i Cape Canaveral var en aftagende blågrå om morgenen den 20. august 1977, og en uhyggelig stillhed hang over det varme vand i Atlanterhavet. Stille var brudt kl. 10:29 lokal tid, da de to boosters af et Titan III-Centaur-lanceringssystem brølede til livet på lanceringspladen, idet de løftede fra jordoverfladen NASA's Voyager II-rumfartøj, samlet omhyggeligt i de rene værelser i Californiens Jet Fremdriftslaboratorium og bundet af en interplanetær odysse af hidtil usete proportioner.
Voyager IIs primære mål, ligesom dem for dens tvilling, Voyager I, var gasgiganterne Jupiter og Saturn. Da Voyager IIs bane var mindre direkte, ankom Voyager I - troet på dens navn - først til Jupiter, på trods af at have forladt Jorden mere end to uger senere end sin modpart den 5. september.
Begge udstyr med et batteri af værktøjer, herunder standardkameraer, infrarøde og ultraviolette billeddannere, magnetometre og plasmasensorer, ankom Voyager-rumfartøjet til deres destination i 1979, næsten to år efter, at de rejste. Med en forbløffende grundighed undersøgte de to køretøjer Jupiter (inklusive dets berømte Great Red Spot), Saturn (inklusive dets støvede, iskalde ringe) og parets utallige måner, hvilket genererer numeriske data, der stadig er instrumentale i dag og optager fotos i høj opløsning af fjerne verdener, som tidligere kun kunne drømmes om.
Voyagers blev bygget til at vare fem år og har vist sig at være langt mere holdbart end nogen, der blev forhandlet om i 1970'erne. Efter at have opfyldt deres vigtigste mandat for rekognosering af Saturnian og Jovian, fortsatte de to fartøjer med at kaste sig mod kanten af vores solsystem mere end 35.000 miles i timen. Voyager I, nu ca. 13 milliarder miles fra solen, er officielt frigivet. Voyager II nærmer sig ikke langt bagefter (relativt set) for selve milepælen - og det lykkedes at skaffe data om Neptune, Uranus og deres satellitter undervejs.
Jupiters store røde plet, som fanget under en Voyager I flyby. (Wikimedia Commons) Solceller ville være ubrugelige i en sådan enorm rækkevidde; Heldigvis drives det ubemandede rumfartøj af radioaktive hunder af plutonium, der efter deres natur kontinuerligt afgiver varme. Og selvom Voyagers overfører data med en svag 20 watt strøm - omtrent svarende til en køleskabs lyspære - betyder den mirakuløse følsomhed ved NASAs Deep Space Network radioskiver, at der i dag modtages nye oplysninger på Jorden. Voyager-teknologien er beregnet til at måle solvind, og kan nu levere målinger på interstellar vind, en mulighed, der ville have lyde latterligt på det tidspunkt, hvor parret blev lanceret.
For at fejre denne kroneindsats inden for moderne videnskab og 40-års jubilæum for rejsen blev påbegyndt, vil National Air and Space Museum være vært for en offentlig begivenhed tirsdag 5. september, begynder kl. 12.30. En paneldiskussion og serie af fornemme talere vil adressere Voyager-missionens vedvarende praktiske og humanistiske betydning.
”Voyager kan kun beskrives som episk, ” siger museets kurator Matt Shindell, som vil udsætte festlighederne. ”Videnskabsmændene, der forestillede sig det, vidste, at en 'storslået rundvisning' i det ydre solsystem var en mission, der - som følge af himmelmekanikens begrænsninger - kun kunne udføres en gang hvert 175 år. Hvis de ikke opnåede det, ville det være op til deres oldebørn at drage fordel af den næste planetstilpasning. ”
Shindell understreger, at de omhyggelige beregninger, der var nødvendige for at koordinere Voyagers serie af tyngdekraftsmanøvrer, blev udført på computere, der efter nutidens standarder synes latterlige forældede. De indlagte persontimer var svimlende. ”Og” tilføjer han, ”planetforskerne, der arbejdede på Voyager, dedikerede mere end et årti af deres karriere til at få de mest robuste datasæt muligt fra de korte flybyvinduer på hver planet.”
Den dedikation og ofring, der er nødvendig for at gøre Voyager-konceptet til en realitet, kan næppe overvurderes. ”Forskerne, ingeniører og projektledere involveret i Voyager drømte stort og gennemførte det usandsynlige, ” siger Shindell. ”Det er værd at fejre.”
En NASA-udviklingstestmodel af Voyager-rumfartøjet væver stort i Air and Space Museums Exploring the Planet-galleriet. Moderne vil være et stille bevis på kraften i menneskelig fantasi og vil overse jubilæumsmødet.
”Jeg vil sige, at det er tegnets artefakt” af rummet, siger Shindell, ”ophængt næsten i midten med sin imponerende magnetometerbom, der strækker sig over næsten hele galleriet, og med forsiden af sin berømte gyldne plade, der er vist under den. ”
Indholdet af Voyager Golden Record, der var beregnet til at præsentere et mikrokosmos af menneskelig kultur for ethvert udenjordisk væsen, der en dag kunne opfange det, blev besluttet af et panel af videnskabelige tænkere ledet af Cornells elskede Carl Sagan. Der blev trykket på to eksemplarer, hvoraf den ene skulle fløjes på hvert af Voyager-rumfartøjet. Musikken, der er ætset i disken, spænder fra Bach til Chuck Berry; det suppleres med et udvalg af naturlige lyde, såsom nedbør og vand, der sprænger en bredde. Visuelle materialer, der ledsager optegnelsen, fremhæver videnskabelig viden.
Klædt i aseptiske "bunny dragter" installerer to renrumsingeniører Golden Record på Voyager I. (NASA) Voyager banede vejen for utallige opfølgningsmissioner og antændte populær interesse i så forskellige og fascinerende lokaliteter som Jupiters måne Europa (som har en vandisskorpe og muligvis et hav under jorden), Saturns måne Titan (hvor en "metan-cyklus" har vist sig at eksistere i stedet for Jordens "vandcyklus"), og Uranus 'måne Miranda (hvis skyld kløfter er så dybe som 12 miles). Mere end noget andet fungerer Voyager som en konstant påmindelse om kosmos majestæt og mangfoldighed, og hvor forsvindende minut den smukke planet vi kalder hjem virkelig er.
I februar 1990 roterede Voyager 1-sonden sit kamera for at fange et sammensat foto af Jorden i en afstand af 3, 7 milliarder miles. Døbt “Pale Blue Dot” af Carl Sagan, som havde anmodet om at blive taget, billedet er en ydmygende skildring af Jorden, der vises som en ensom plet i et hav af kosmisk sort.
På den plet skriver Sagan, "alle, du elsker, alle, du kender, alle, du nogensinde har hørt om, ethvert menneske, der nogensinde var, levede deres liv." I hans øjne er budskabet fra Voyager krystalklar. ”Der er måske ingen bedre demonstration af dårskaben med menneskelige indfangelser end dette fjerne billede af vores lille verden. For mig understreger det vores ansvar at arbejde mere venligt med hinanden og bevare og værne om den lyseblå prik, det eneste hjem, vi nogensinde har kendt. ”
National Air and Space Museum afholder en mindesamling tirsdag 5. september. Festligheder, herunder en paneldiskussion og foredrag fra flere fremtrædende talere, begynder kl. 12.30.
