Ligesom andre pattedyr (mennesker inkluderet) søger manater ved det første tegn på vinteren et varmt sted for at vente vinterens vrede. For vestindiske manater er deres placering Crystal River, Florida.
I generationer har vestindiske manater (også kendt af deres underarter, Florida-manater) fulgt det samme trækmønster fra så langt nord som New England til denne strækning med varmt vand beliggende 90 km vest for Orlando og flere miles inde i landet fra Crystal Bay og Mexicogolfen. Det er her disse planteetere vil forblive fra ca. november til marts og bruge en stor del af deres tid på at knaske på havgræs og anden strandlinjegradiation (de vil forbruge så meget som 10 procent af deres kropsvægt om dagen, svarende til mellem 100 og 300 pund af vegetation) mens de flyder langsomt i det varme vand i Crystal River og Kings Bay, som i gennemsnit er 72 grader takket være deres lavvandede natur (manater tåler ikke vandtemperaturer, når de dyppes under 68 grader). Crystal River-området betragtes som det største naturlige vinter tilflugtssted i verden for manater og består af 70 kilder, herunder Three Sisters Springs, hvor mellem 400 og 500 manatees er blevet set i løbet af vinteren i de senere år takket være sin rigelige vegetation og tempererede farvande.
På grund af deres rolige opførsel og rene sødhed - de er et fjernt forhold til elefanter - er det at se en af disse blide giganter i naturen blevet et emnelisteemne for mennesker over hele verden. Men fordi de er beskyttet i henhold til loven om truede arter, og den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste betragter dem som en truet art (der er op mod 6.300 manater i Florida i dag, en betydelig stigning fra 1.267 i 1991). Citrus County er det eneste sted i USA, hvor folk lovligt kan svømme med vilde manater i deres naturlige habitat.
Der er adskillige udstyr i Citrus County, der tilbyder snorkeludflugter, der får folk tæt på manater på en sikker og lovlig måde, men en af de mest etablerede er River Ventures, der har leveret guidede snorkleture i Crystal River National Wildlife Refuge, en 80 -højt område blev oprettet i 1983 for at beskytte manaterne året rundt i de sidste 12 år.
En typisk tur med River Ventures varer tre timer og begynder med en uddannelsesbrief på landet om arten, der indeholder tip til svømning med dem og information om Crystal River-økosystemet. Bagefter pisker en kystvagt-certificeret kaptajn snorklere ombord på en pontonbåd til nogle af manaternes foretrukne hjemsøgninger langs Crystal River, inklusive lavvandede bugter med masser af vegetation. (River Ventures leverer alt udstyr, inklusive en maske, snorkel og våddragt.) I gennemsnit tilbringer omkring 400 manater deres vintre i Crystal River fra november til marts, ifølge River Ventures. De fleste vandrer nordpå, men der er kendt at være nogle striglere, der forbliver i området i løbet af sommeren.
”Når det er koldt, som det har været [i midten af marts], er manater overalt, så det kan være kun fem minutter, før du er i vandet med dem, ” siger Brandie Wooten, driftsleder for River Ventures. "Om sommeren eller i overgangssæsoner kan det være lidt mere udfordrende, og det kan tage 30 minutter til en time at finde en."
Mens svømning med manater kan virke som en relativt ligetil aktivitet, er der retningslinjer, som snorklere skal følge ved lov. Kort sagt fremmer River Ventures “passiv interaktion”, der overholder de regler og forskrifter, der er fastlagt i Florida Manatee Sanctuary Act 1978, hvori det siges, at ”det er ulovligt for enhver person til enhver tid, forsætligt eller uagtsomt at irritere, forstyrre, chikanere eller forstyrre enhver manat. ”Med andre ord, tænk ikke engang på at røre ved dem, jage eller fodre dem.
”Vores motto er, hvis du vil svømme med manaterne, skal du handle som en manatee, ” siger Wooten. ”At sparke og sprøjte og lave lyd vil fjerne dem væk og mindske dine chancer for at se en tæt på. Manater tilbringer en god del af deres liv i en position, der kaldes skovhugst, hvor de bare svæver rundt, så [under en udflugt], vi bare flyder ved overfladen og bruger vores våddragter til opdrift. Alle får også en flotationsenhed til at bære rundt om deres taljer, og det hjælper dig med at sparke under vandet. Så dybest set placerer du dig foran dyr, fryser og flyder. På den måde, hvis de vil indlede kontakt, kan de komme meget tæt, men hvis de spiser eller sover, forstyrrer vi dem ikke. ”
Hvis du vil se manater i Crystal River denne sæson, er der stadig tid til at gøre det. Men snart er de fleste begyndt at migrere nord for foråret og sommeren og vil ikke være tilbage før i november. River Ventures tilbyder ture året rundt, bare vær opmærksom på, at der er færre manater at se.
