New Mexicos White Sands National Monument er et øde sted; sparsom vegetation rykker op gennem sine saltlejligheder og hvide gipsdyner. Men området var ikke altid et karrig landskab. I slutningen af den sidste istid, for ca. 10.000 til 15.000 år siden, var det hjemsted for den massive sø Otero. Da vandet gik ned, åbnede det et område med ekspansive mudderbåde - et lærred til at fortælle historier om livet ved søen.
Forskere identificerede for nylig en særlig nysgerrig fortælling: gamle mennesker, der sporer efter en kæmpe dovendyr. Som Ed Yong rapporterer om Atlanterhavet, opdagede forskere et sæt kæmpe sloth fodaftryk med menneskelige tryk beliggende inde i, hvilket antydede, at de gamle mennesker tæt skræddersyede det klodsende udyr.
Sidste år udgravede Matthew Bennett fra Bournemouth University i Storbritannien et sæt af de store apostrofformede jordluddsspor, da han bemærkede et menneskeligt tryk i en af dem. Efter at have fulgt sporet, fandt han endnu et dobbelttryk og et andet - til sidst afsløret 10 i alt.
Sporene antyder, at mennesket fulgte doven relativt tæt, rapporterer Yong. Hvis dovendyret fulgte mennesket, ville dens massive fodaftryk have udslettet de menneskelige spor. Omvendt, hvis mennesket trådte ind i doven spor på et senere tidspunkt - efter at doven blev tørret - ville det have efterladt et karakteristisk mønster.
”Det ser virkelig ud til, at de var samtidige, ” fortæller Anthony Martin, en sporefossilekspert ved Emory University, til Yong. ”Dette er et almindeligt problem, vi har med dinosaurspor: Vi har noget, der ligner følgende opførsel, men kunne have været opvejet af dage eller uger. Her har mennesker måske haft doven i syne. ”Forskningen vises i tidsskriftet Science Advances .
Et af dovendrukne med det menneskelige fodaftryk indeni. (Matthew Bennett / Bournemouth University) Det større spørgsmål er hvad nøjagtigt mennesket i stenalderen gjorde ved at spore udyret. Jorden sloths var meget forskellig fra de grimme-søde meme-agn træ dovendyr, vi har i dag. Disse muskuløse giganter havde hårde kløer og varierede i størrelse fra noget der lignede en golfvogn til størrelsen af en elefant.
Hvis mennesker faktisk jagede dem, ville det have været en teamindsats. I denne seneste artikel antyder Bennett og hans medforfattere netop det. Mens de fleste jordludde spor bevæger sig i ret lige eller krumme linier, udsporer banen med den menneskelige zig-zag, hvilket betyder, at dyret måske har forsøgt at undgå jægere. Som Yong rapporterer, kommer et andet sæt af menneskelige tryk - som var meget svagere, som om personen bevægede sig på tåerne - fra den modsatte retning. I slutningen af slothsporet bevæger sig sloth-tryk i en cirkel, og der er klamærker på jorden, som forskerne fortolker som den dovendyr, der vokser op på bagbenene og flapper dens kløer rundt.
Bennetts team fortolker tryk som jagt-bakhold. ”Mens det blev distraheret og vendet, ville nogen anden komme over og prøve at give morderen slag, ” fortæller han Matthew Stock hos Reuters. ”Det er en interessant historie, og det hele er skrevet i fodsporene.”
William Harcourt-Smith, en paleoanthropolog ved Lehman College og American Museum of Natural History fortæller Laura Geggel på LiveScience, at undersøgelsen er godt udført, men der er mulige alternative forklaringer. Det er lidt underligt og forekommer unødvendigt, at forfølgeren trækker direkte i doble udskrifter, hvilket ville have krævet en meget bredere end normalt skridt. Det kunne bare være en menneskelig goofing omkring. ”Hvor mange gange har børn eller endda voksne fulgt i andres fodspor i sneen eller sandet, simpelthen for det sjovt?” Spørger han.
Bennett anerkender, at det er en mulighed. ”Det er virkelig svært at udelukke det, ” fortæller han Yong. ”Men jeg synes, det er meget usandsynligt. Dette var skræmmende dyr. De havde kløer som Wolverine. Jeg ville ikke have ønsket at gå head-to-head med en. Det ville være en meget fjollet risiko at tage. ”
Som Sid Perkins på Science rapporterer, tilføjer sporene også den lange debat om, hvorvidt masse-forsvinden af megafauna, inklusive mammut, gigantiske dovendyr, sabeltandede katte, kæmpe armadilloer, kæmpe bævere og andre store dyr blev udryddet på grund af det skiftende klima eller hvis menneskelig jagt skubbede dem ud over kanten.
Mens nogle forskere tvivler på, at mennesker med stenspidsede spyd med succes kunne jage nogle af disse skabninger, antyder en undersøgelse fra 2016 i Science Advances, at den ene-to-stans i et hurtigt skiftende klima og menneskeligt jagtpres sluttede giganters alder. Den nye undersøgelse er bestemt ikke et afgørende bevis på linket, men det placerer i det mindste mennesker og megafauna på samme sted på samme tid.
White Sands kan muligvis afsløre endnu mere interessante interaktioner. Webstedet indeholder hundreder af tusinder af spor, fortæller Bennett til Geggel. Det er sandsynligvis den største palimpsest af menneskelig og dyre aktivitet, der findes i Nordamerika - og måske verden.
Redaktørens note 30. april 2018: En tidligere version af denne artikel oplyste forkert, at det menneskelige fodaftryk var 20 tommer langt. De menneskelige fodaftryk er omkring 5 inches lange, mens dovendrukne er op til 22 inches lange.
