Fossiler af ichthyosaur - uddøde kødædende marine krybdyr - er ikke ualmindelige. Den første blev opdaget i 1846, rapporterer Gizmodos George Dvorsky. Og forskere fandt endda et næsten komplet skelet af et i Indien sidste år.
Men til forskeres glæde havde den seneste ichthyosaur-fossil en overraskelse inde: Den blev bevaret, mens den bar op til otte babyer.
De fossiliserede rester tilhørte en ichthyosaur, der levede for mellem 200 og 190 millioner år siden i Jurassic-perioden. Det blev fundet i 2010 i Yorkshire, England, indlejret i en lille knust klippe og gik vej ind i den private samling af Martin Rigby.
Ifølge en pressemeddelelse havde Rigby et indsprøjtning af, at fossilet muligvis kunne indeholde de små knogler af embryoner. Så han kontaktede Mike Boyd og Dean Lomax, paleontologer ved University of Manchester, for at spørge, om de var interesseret i at undersøge. Duoen bekræftede embryonernes tilstedeværelse, hvilket gør det til det første kendte tilfælde af fossiliserede ichhyosaurembryoer i Yorkshire, og det tidligste bevis for ichthyosaurembryoer i Storbritannien, skriver Dvorsky.
"Dette er et utroligt fund, og forskningen fra Dean og Mike har hjulpet os med at bekræfte, at det er det første eksempel på fossiliserede ichthyosaur-embryoner, der findes i Yorkshire, " siger Sarah King, kurator for naturvidenskab ved Yorkshire Museum, i pressen frigøre. Efter at forskere har bekræftet mistanken, erhvervede Yorkshire Museum prøven.
I henhold til forskernes fund, skitseret i en undersøgelse offentliggjort i Proceedings of the Yorkshire Geological Society, målte hver af embryoerne sig omtrent fire inches lang. Forskere identificerede seks embryoner, men antyder, at der sandsynligvis er to til.
Under deres undersøgelse overvejede Boyd og Lomax muligheden for, at de små knogler, som dvød inde i væsenet, var dyrets maveindhold. Men som Boyd siger i pressemeddelelsen: "Det virkede meget usandsynligt, at en ichthyosaur ville sluge seks til otte aborterede embryoner eller nyfødte ichthyosaurer på en gang."
Han tilføjer, at hvis væsenet havde fortæret embryoerne, ville de forvente at observere en vis erosion af knoglerne fra mavesyrer. Og embryonerne svævede ikke blandt andre forventede bits af ichthyosaurier 'foretrukne mad, bemærker han, såsom blæksprutte-lignende belemnitter.
Forskere kunne ikke identificere størrelsen eller arten af ichthyosauren, fordi resterne var dårligt bevaret. Men som Dvorsky rapporterer, var ichthyosaurs ofte 13 meter lang som voksne og fødte så mange som 11 unge.
Ifølge pressemeddelelsen er der fundet otte forskellige arter af ichthyosaur med embryoner, hvor den mest almindelige er Stenopterygius . Selv det første fundne ichthyosaur-fossil indeholdt et embryo, bemærker Dvorsky.
Det nye eksemplar vises i øjeblikket på Yorkshire Museum i en ny større udstilling kaldet Yorkshire's Jurassic World.
