I april 1984 meddelte det amerikanske ministerium for sundhed og menneskelige tjenester, at forskere havde opdaget årsagen til aids - og beroligede offentligheden om, at en vaccine kunne komme ud inden for to år. 31 år senere forbliver spekulationer om, hvornår en HIV-vaccine endelig vises, lige så stærk som nogensinde. Men forskning, der frigives i dag, kan pege på et alternativ - en "ny lægemiddelkandidat", der er den mest potent, der nogensinde er fundet.
Et team på 34 videnskabsfolk har samarbejdet om at skabe eCD4-Ig, en forbindelse, der kan være fremtiden for kampen mod HIV. De udnyttede nyere forskning til at udvikle et kunstigt protein, der inaktiverer enhver større stamme af HIV - og beskytter mod infektioner i aber, der udsættes for virussen.
For at forstå, hvordan det nye protein fungerer, hjælper det med at huske, hvordan HIV angriper celler. Virussen bevirker CD4-lymfocyt eller ”T-hjælpercelle”, en hvid blodlegeme, der hjælper med at forhindre infektion i et sundt immunsystem. HIV klæber til to receptorer på CD4-cellen og begynder at indsætte sit eget RNA i cellerne og omdanne immunsystemet til en HIV-replikerende fabrik.
Forskerteamet udviklede et protein, der stopper denne proces i dens spor ved at binde sig til CD4-celler og forhindre HIV i at overtage - effektivt neutralisere virussen. For at levere proteinet tog teamet en side fra HIV's egen playbook. De injicerede proteinet ved hjælp af en uskyldig virus, der omdanner immunsystemet til en receptor-replikerende maskine i stedet for en der producerer og spreder HIV.
Tidligere forskning har fokuseret på, hvordan man opretter HIV-antistoffer, som derefter kan injiceres som en vaccine. Dette gennembrud er anderledes, sagde holdleder Michael Farzan i en udgivelse:
Vores forbindelse er den bredeste og mest potente indgangshæmmer beskrevet indtil videre. I modsætning til antistoffer, som ikke neutraliserer en stor del af HIV-1-stammer, har vores protein været effektivt mod alle testede stammer, hvilket øger muligheden for, at det kunne tilbyde et effektivt HIV-vaccine-alternativ.
Selvom metoden til dato kun er testet på aber, er det næste trin at se, hvordan den påvirker mennesker. Wallet Journals Betsy McKay rapporterer, at undersøgelsens forfattere håber, at de snart kan begynde menneskelige forsøg - og at forskere har fortalt hende, ”det skal testes med mennesker med det samme.”
