En periodisk tabel, der blev fundet under rutinemæssig opbevaring af rengøring ved Skotlands universitet i St. Andrews i 2014, er muligvis det ældste overlevende diagram i sin art.
Kemiker Alan Aitken fandt det imponerende eksemplar, der antages at være op til 1885, blandt en gruppe sammenrullede diagrammer, der er opbevaret med forskellige videnskabelige apparater i universitetets kemibygning. Som Jessica Leigh Hester rapporterer for Atlas Obscura, var bordets alder øjeblikkelig tydeligt på grund af dets dybe folder, revne kanter og flassende papir. George Dvorsky skrev til Gizmodo og bemærker endvidere, at stykker af det sprøde materiale smuldrede, da Aitken først håndterede dem.
St. Andrews personale arbejdede med konservator Richard Hawkes fra Artworks Conservation i Storbritannien for at stabilisere kortet, implementere behandlinger som børstning for at fjerne løst overfladesmuds og snavs, vaske papiret i deioniseret vand for at bekæmpe misfarvning og reparere tårer med hjælp af japansk kozo-papir og hvedestivelsespasta.
Ifølge en pressemeddelelse spores en forsker fra universitetets specielle samlinger bordets oprindelse til et køb i 1888 af professor Thomas Purdie, der bestilte undervisningsværktøjet, der var udformet tre år tidligere, fra et tysk katalog.
Purdie, der var en voksende organisk kemiker, arbejdede i St. Andrews fra 1884 til 1909. Det er sandsynligt, at han bestilte diagrammet for at udsætte sine studerende for den seneste videnskabelige forskning - som Nicola Davis forklarer for Guardian, periodiske bordpionerer Dmitri Mendeleev kun havde offentliggjort den første udgave af hans skabelse omkring 16 år tidligere, i 1869, og det tog tid, før bordet dukkede op som industristandard. (I øvrigt bærer den kemiske bygning, hvor bordet blev fundet omkring 130 år senere, nu den præsident Purdies navn.)
Selve diagrammet gav også betydelige ledetråde: Leeza Clark fra den lokale Courier skriver, at papiret er kommenteret på tysk og indeholder flere identificerende inskriptioner, herunder navnene på en videnskabelig printer, der arbejdede i Wien mellem 1875 og 1888 og kortets litograf, der døde i 1890.
For yderligere at undersøge bordets oprindelse vendte St. Andrews-teamet sig til Eric Scerri, en videnskabshistoriker og kemiker ved University of California, Los Angeles. Baseret på bestemte elementers tilstedeværelse - eller mangel på dem - daterede han diagrammet til mellem 1875 og 1886, en række yderligere vundet ned til 1885 af den ledsagende forskning.
Clark of Courier påpeger, at de genopdagede kortbjørner markerede ligheder med Mendeleevs udgave af den periodiske tabel fra 1871, men ikke er helt identiske. Som Scerri fortæller Atlas Obscuras Hester, inkluderer St. Andrews-diagrammet gallium og scandium, som blev identificeret i henholdsvis 1875 og 1879, men ikke germanium, som blev opdaget i 1886.
I et interview med Guardians Davis skitserer den organiske kemiker David O'Hagan fra St. Andrews forskellene mellem dette tidlige diagram og dets moderne kolleger. Det 19. århundrede indeholder, ud over at være skrevet på tysk, 71 poster, herunder nogle elementer, der vises to gange. Atommasser for elementer, der mistænkes for at eksistere, men endnu ikke officielt er opdaget, gjorde også udskæringen.
Et andet potentielt forvirrende kendetegn er kortets samlede organisation. Dagens tabel er organiseret baseret på atomstruktur, men den ældre version blev sorteret efter elementers kemiske reaktioner med ilt eller brint.
"Der er nogle fejl og ændringer her i [de relative atommasser], " siger O'Hagan, "men i bund og grund har denne tabel holdt ret stærk og tilføjet."
Efter Scerris mening er det sandsynligt, at sådanne periodiske tabeller som den, der blev købt af Purdie, var "rimeligt sjældne" på hans tid.
"Den periodiske tabel havde ikke en øjeblikkelig indflydelse på kemi og den måde, den blev undervist på, " forklarer Scerri til Hester. "Som alle videnskabelige opdagelser tager det et stykke tid at narre ned til folket i klasseværelserne."
Heldigvis for historikere og videnskabsfolk i dag var Purdie foran kurven, hvilket gjorde det muligt for universitetet, der er kendt for at producere så bemærkelsesværdige alumner som kongeparet Will og Kate, den protestantiske reformator John Knox, MI6-efterretningschef Alex Younger og en litany af Nobelpristagere at tilføje en uventet titel på listen over resultater: hjem til verdens ældste eksisterende periodiske tabel - mindst så vidt forskere kan konstatere.
For tiden er det gendannede kort sikkert gemt i universitetets specielle samlinger. En kopi af størrelse i livet hænger dog i skolens Purdie-bygning, der mindes om navnens arv og indleder den næste generation af kemi-studerende.
