I 1897 i en artikel offentliggjort i Ladies Home Journal, tilbød den kvindelige fotograf og forretningskvinde Frances Benjamin Johnston en guide til hendes succes i et essay med titlen ”What a Woman Can do With a Camera .” Som det viser sig, hvis kvinden sker at være Frances Benjamin Johnston, ja, da kan hun gøre ganske meget.
I løbet af hendes levetid samlede Johnston en krop af arbejde, der omfattede mere end 1.100 glasbilleder af lysbilleder af offentlige og private haver. Oprettet på et tidspunkt, hvor farve ikke let blev gengivet fra kameraet, malede håndværker omhyggeligt hver af hendes lysbilleder, kendt som glaslykt. Hun brugte dem til at holde foredrag om et rejsekredsløb, der dækkede emner, herunder gamle verdenshaver, problemerne med små haver og blomsterfolklore i 1920'erne og 30'erne. Hendes smukke billeder giver et unikt glimt i baghaven i nogle af hendes rigeste mæcener, inklusive Frederick Forrest Peabody, George Dupont Pratt og Edith Wharton. For nylig identificerede en forsker 23 (og tæller) umærkede billeder i Smithsonian-samlingerne som værker af Johnstons, hvilket hjalp med at kaste lys over den produktive karriere for en ekstraordinær kvinde og kompleksiteten af hendes arbejde.
Johnston studerede kunst i Paris og lærte fotografering her på Smithsonian under ledelse af Thomas Smillie, institutionens første fotograf. I løbet af hendes levetid blev havefotografering for det meste ignoreret af kunstinstitutionerne. Da Ansel Adams opbyggede en succesrig karriere med sine billeder af amerikanske landskaber, kæmpede Johnston bare for at få sit navn offentliggjort sammen med sine fotografier i æraens hjem og have.
”Havefotografering er som en genre ikke en, som mennesker, selv i kunsthistorien, virkelig tænker over, ” siger Kristina Borrman, en forskeruddannet ved Archives of American Gardens. Borrman, der opdagede cachen til Johnstons billeder i arkivet, siger, at havefotografering repræsenterer en anden side af den amerikanske fortælling og afslører ofte klasselinjernes fejllinjer. I stedet for at konstruere myten om grænsen, "det er den omhyggeligt opførte grænse, det er det manipulerede rum, og det er også en sådan smuk historie."
Skønt Johnston overlod hendes samling til Library of Congress, erhvervede Smithsonian mange af hendes billeder gennem en 1992-donation fra Garden Club of America, der omfattede 3.000 glanternes lysbilleder fra 1920'erne og 30'erne samt 22.000 35mm lysbilleder af moderne haver.
Johnston besluttede at dedikere sin karriere til havefotografering efter at have arbejdet som portrætist og fotojournalist. (Library of Congress, 1917) Lige som forretningskvinde maksimerede Johnston hendes indkomst, når det var muligt, og skrev til bemærkelsesværdige samfundsmedlemmer i hver by, der annoncerede hendes fotografitjenester. Disse bestilte billeder fra hendes velhavende lånere dokumenterer tidens overdådige haver, fra landejendomme til byområder.
Hun var i stand til at fange højden på Amerikas glamorøse brølende tyverne gennem en linse, der pegede på Amerikas baggård. Selvom hun brugte sine billeder som undervisningsredskaber, forstod Johnston deres potentiale til at fortælle en historie om et flyktigt øjeblik i historien.
Objektglassene spænder fra store boulevarder af hække og velplejede blomster til gårdspladser, der springer af vilde blomster. Afhængig af farverne på smagene, kunne lysglassklier males som omhyggelige gentagelser af scenen eller fantastiske afganger, eller som museumsspecialist ved arkivet Kelly Crawford siger, "nogle gange er roserne røde, og nogle gange er roserne blå." Projekteret på en skærm tilbød de malede lysbilleder en rig måde at se billederne til foredrag, mens de sorte og hvide negativer let kunne gengives til brochurer.
Borrmans kritiske rolle i identificeringen af Johnstons billeder i samlingerne bygger mere fortælling til havefotografens historie. Efter at Sam Watters hjalp med at undersøge og organisere Library of Congress '1.100 billeder, var Borrman i stand til at bruge sin forskning til at parre håndfarvede lysbilleder fra arkiverne med deres sorte og hvide negative kolleger i Library of Congress' omfattende samling, der inkluderer 20.000 prints og 3.700 glas- og filmnegativer fra Johnston.
”Det er meget sejt at være i stand til at kontekstualisere tingene på den måde, ” siger Borrman, ”fordi vi har alle disse tilfældige havebilleder fra hende, men at se, ” Åh, jeg ved, at dette sandsynligvis var fra hendes ”Gardens of the West” forelæsningsserie, og denne er fra 'Tales Old Houses Tell.' ”
Johnstons interesse i at genskabe en oplevelse, hvad enten det var i det saftige håndmaleri, der ledsagede glanternes lysbilleder eller fortællingen, der ledede hvert foredrag, førte hende ind i andre medier. Borrman forklarer, da Johnston rejste mod vest, ”Der var to ting, hun var interesseret i i Californien; den ene var at lave film af haver, bevæge sig gennem et haverum, men hun fandt aldrig de rette kontakter til at gøre det. ”Og den anden var at lave kunst ud fra filmstilladser. Hun havde endda sit eget logo klar til at gå, men det var det heller aldrig.
En gang venner med den berømte fotograf Alfred Steiglitz, fremkaldte Johnstons kommercielle kyndige hans hån. (Library of Congress) I stedet brugte Johnston sine kontakter til at samarbejde med Carnegie og Library of Congress til at dokumentere Sydens store arkitektur. Ligesom hendes arbejde med at fotografere havebygninger, hjalp Johnstons tid i Syden med at indfange arkitektoniske stilarter, som mange følte stod over for udryddelse, især efter den store depression.
Mange af billederne i arkivet stammer fra denne periode. Borrman siger, at de er særdeles utrolige, fordi de ikke kun omfatter detaljerede hjem, "men også folks arkitektur, haver og landskabsarkitektur." Borrman har fundet billeder af kirker, lader og andre sådanne strukturer.
Borrman siger, at Johnstons emne ofte afslørede klassespændinger i Amerika, en arv, der sandsynligvis er langt fra sindet fra havforedragsholdere. Bevægelser som by Smuk og historisk konservering kunne afspejle en ejendomsret fornemmelse af kulturelt ejerskab, som de magtfulde kunne pålægge bylandskabet. Hvad der skulle reddes, og hvad der skulle nedrives, var beslutninger, som få kunne deltage i, og Johnstons arbejde spillede en rolle i disse samtaler.
Hun var med til at sprede evangeliet om smukke rum fra de rigeste hjørner af landet. Men hendes arbejde har en tvivl.
Inden for kunsthistorie, siger Borrman, er Johnstons mest fremtrædende arv arbejde, hun udførte forud for sin havefotografering. Efter at have arbejdet som fotojournalist, havde Johnston en række stykker fra Washington, DC offentlige skoler af studerende, der var involveret i klasselokaleaktiviteter samt Hampton Institute i Virginia, hvor Booker T. Washington gik på skole. Borrman siger, at disse billeder længe er blevet kritiseret som racistiske undersøgelser.
”Og bestemt er der problemer med disse fotografier, men der er også andre historier derinde, ” siger Borrman. For eksempel har Borrman koblet de mange billeder af børn, der lærer i naturen og om naturen fra serien, med sit senere arbejde inden for havefotografering og den bredere bevægelse af eksperimentel læring. En anden fyldig social bevægelse, eksperimentel læring, forsøgte at placere studerende i kontakt med naturen. Set som en løsning på bylivets onde var det en facet af en samling af progressive idealer, der forsøgte at civilisere og forbedre livene for de fattige i byen.
Janitor's Garden fra en fotograferingsudstilling The City Gardens Club i New York City i 1922 på New York Camera Club. (Frances Benjamin Johnston, Library of Congress) År senere deltog Johnston i New York City Garden Club i en udstilling af byhaver. ”Der er også en del fremmedheder ved den udstilling, ” siger Borrman. Et af billederne, der blev vist, var Johnstons berømte billede af en vagtmesterens kælderlejlighedsindgang, overfyldt med grønne omgivelser. Manden blev hædret på udstillingen som en del af klubbens bestræbelser på at tilskynde selv dem med få ressourcer til at udforme vindueskassehaver. ”Han blev tildelt denne pris på den samme udstilling, som en, der købte husbebyggelse i Turtle Bay og genskabte en baghaveplads og skabte denne smukke have, også fik en præmie, ” siger Borrman. ”Så nogen, der havde sparket disse fattige mennesker i deres hjem, blev tildelt en pris i samme rum som denne vaktmester.”
Forskønneringsprojekter kommer rutinemæssigt tilbage på mode, siger Crawford, med henvisning til Lady Bird Johnsons motorvejsindsats. Spændingerne viser sig også flerårige. Nabolag forbedringer kommer med spektret af gentrificering. Den upåklagelige skønhed ved Johnstons glaspistelglas fungerer på alle disse niveauer.
Borrman matcher farvede lysbilleder i arkivet med negativer i Library of Congress. Woodberry Forest, Virginia. (Frances Benjamin Johnston, 1932 Archives of American Gardens, Garden Club of America Collection) ”Der er noget, jeg elsker ved hendes fotografier, der taler til disse manipulerede rum og ser så fint konstrueret ud, ” siger Borrman.
For mere om Frances Benjamin Johnston, anbefaler vi den nye bog Gardens for a Beautiful America af Sam Watters.
