Den 84. kongres (1955-1957) omfattede 16 kvinder - de mest nogensinde til at tjene på én gang i kongressen. Nogle var etablerede - velgavne kvinder som Katherine St. George, en republikaner fra New York, som blev født i England, giftet sig med en Wall Street-mægler og løb på en platform af lille regering og skattekonservatisme for at adskille sig fra sin fætter, tidligere præsident Franklin D. Roosevelt. Andre kørte ind på kongressen på deres ægtemands frakker eller var enke efterfølgere, der ville tjene deres afdøde mands betingelser. Men så var der Coya Knutson, nybegynder-demokrat fra Minnesota. Datteren til norske immigranter kom hun ud af intetsteds for at vinde valg ved at love at hjælpe de kæmpende landmænd i hendes distrikt. Men Knutson havde en hemmelighed, som hun bevarede, selvom hun blev fortrydt af sin retfærdige mand og de politiske operativer, der brugte ham.
Hun blev født Cornelia Genevive Gjesdal i Edmore, North Dakota, og opvokset på en lille gård. Hendes far var et aktivt medlem af Nonpartisan League, en socialistisk organisation, der var rettet mod landmænd, der søgte statskontrol over landbruget for at reducere magt og indflydelse fra virksomhedslandbrug. Coya uddannede sig fra Concordia College i Minnesota i 1934, flyttede derefter til New York City og studerede ved Juilliard School i håb om at fortsætte en karriere inden for opera. Men efter et år indså hun, at hun ikke ville få succes med musik og vendte tilbage til Minnesota. I 1940 giftede hun sig med Andy Knutson, som drev en lille kro og café i Oklee. Fødselen af en søn, Terry, fulgte snart. Hun underviste skole lige over statsgrænsen i North Dakota, men i juni 1942 hørte hun en tale af Eleanor Roosevelt. ”Det var som om solen brændte ind i mig den dag, ” huskede Knutson, og hun blev mere og mere aktiv i borgerlige anliggender - især på små bønder.
År gik imidlertid, da hendes mand, en alkoholiker, blev voldelig. Coya Knutson planlagde stille en flugt gennem politik. Det demokratiske landmandsparti rekrutterede hende til at kæmpe for en plads i det statslige repræsentantshus, og i 1950 vandt hun. Men Knutson, der søgte en vej ud af Minnesota, trodsede DFL-partiets godkendelse af en mere erfaren politiker for Kongressen og lancerede et løb for dette sæde i 1954.
Uden DFLs støtte måtte Knutson løbe på sine egne penge, så hun solgte noget familiegrund og rejste 5.000 dollars. Hun kastede sin harmonika og sin søn i sin bil og tog til vejen ved at krydse de 15 amter i det niende distrikt om dagen, besøge landmænd og tale politik, da de malkede deres køer. Hun kendte landbrugsvirksomheden, og hun kunne forholde sig til deres udfordringer, da små landmænd overalt i landet blev truet af de lavere priser, som erhvervslivets konglomerater bragte til markedet. Til sidst begyndte hun at trække folkemængder, mens hun sang, spillede sin harmonika og holdt hendes stubtal på amtsmesser. Hendes norske accent, operatiske stemme og klodsede klemmekasse har måske bragt nysgerrige tilskuere tæt på scenen, men hendes nuancerede opfordringer til mere retfærdige priser og hendes kraftige levering resonerede med landmænd i Minnesota.
Snart hentede hun en kampagnechef, en nylig universitetsuddannet ved navn Bill Kjeldahl, som hjalp med at guide hende til en oprørt sejr over den nuværende republikaner. Hun gjorde hurtigt sin tilstedeværelse kendt i Washington, driver et effektivt kontor og arbejdede syv dage om ugen. For at samle sig i den lokale kultur farvede hun sit hår (hun blev ofte beskrevet som ”den vellykkede blonde” kongreskvind) og klædte sig lidt mere fashionabelt. For at holde kontakten med sine vælgere ringede hun dem på deres fødselsdage og jubilæer, og da hun havde besøgende, poserede hun med dem for billeder, der blev udviklet med det samme, så de kunne sendes til aviser og offentliggøres den næste dag. Washington Post kørte historier om hendes yndlingsopskrifter til at lave æg eller bage "lefse", en norsk fladbrød. Mere vigtigt, husets højttaler Sam Rayburn tilbød hende en plads i landbrugsudvalget. Ud over at forkæmpe småbønder skrev hun det første føderale studielåneprogram.
Selv da Knutson fik nye venner i Washington, fremmedgjorde hun Demokratiske Farmer Labour Party yderligere ved at godkende Estes Kefauver til præsident i 1956 i stedet for den DFL-godkendte Adlai Stevenson. På trods af sin uafhængige streake var hun uhyre populær blandt vælgerne derhjemme, og hun syntes at være positioneret i en lang og produktiv karriere i Kongressen.
Men hendes urolige ægteskab var et politisk ansvar, der ventede på at blive udsat. De tæt på Knutson vidste, at der var et problem; på hendes hjemrejse til Minnesota havde hendes mand ofte slå hende så hårdt, at hun bar solbriller for at skjule blå mærker omkring øjnene. Hun havde taget sin søn til at blive hos sine forældre snarere end at vende tilbage til sit hjem med Andy. Men efterhånden begyndte folk at hviske, at gårdskona vendte kongreskvinde havde en affære med Kjeldahl, den unge kampagnechef, hun havde ansat som kongreshjælp. Det tog ikke lang tid for hendes politiske rivaler at handle.
I maj 1958 var Coya Knutson klar til sin tredje periode. På grund af hendes uvillighed til at falde i tråd med traditionel Minnesota-politik, ville Det demokratiske parti i hendes hjemland ikke formelt tilslutte hende, så hun blev tvunget til en primær - og det var da, der blev frigivet et bombeskal til pressen i form af et brev underskrevet af Andy Knutson.
”Coya, jeg vil have, at du fortæller befolkningen i 9. distrikt denne søndag, at du er igennem i politik. At du vil gå hjem og oprette et hjem til din mand og søn, ”hedder det. ”Som din mand tvinger jeg dig til at gøre dette. Jeg er træt af at blive revet fra min familie. Jeg er træt af at få dig til at løbe rundt med andre mænd hele tiden og ikke din mand. ”Andy bønfaldt hende om at vende tilbage til” det glade hjem, vi engang nød ”og skrev af:” Jeg elsker dig, skat. ”
Snart blev forsidene på aviserne, først i Minnesota, derefter over hele landet, bannede overskrifter om “Coya, Come Home.” Andy Knutson hævdede, at han var knust, og at hun “ikke ville sende mig nogen penge.” Han sagsøgte Kjeldahl for $ 200.000 i skadeserstatning, hvor de hævdede, at den unge hjælpemiddel ”ubarmhjertigt havde snappet” Coyas “kærlighed og konsortium” fra en simpel middelaldrende landmand fra Minnesota. Andy hævdede endvidere, at Kjeldahl havde omtalt ham som en "impotent gammel alkoholiker, hvis afgang fra gården til nationens hovedstad ville chokere samfundet."
Coya Knutsons rivaler så i tavshed; intet behov for at blive sagt. Hun havde en tale klar, en tale, der tydeliggjorde hendes mands alkoholisme og overgreb, men hun og hendes hjælpere besluttede, at hun ved at udsende specifikationer kun ville øge uroen. I stedet nægtede hun simpelthen at have en affære. ”Dette vil ikke være nogen Bing Crosby-aftale, ” fortalte hun en reporter, der henviser til croonerens forhold til meget yngre kvinder på det tidspunkt. Hun tilføjede senere, "Jeg havde personlige problemer længe før jeg gik til kongressen."
Andy Knutson støttede sin kones modstander i det primære - men da hun vandt, måtte han overveje sin holdning til folkevalget. ”Jeg antager, at jeg vil stemme for min kone, ” sagde han til en reporter. ”Jeg er demokrat, så jeg kan ikke stemme på Langen.” Han tilføjede, ”Jeg har intet imod hende. Jeg elsker hende, og jeg vil have hende tilbage. ”
På trods af et demokratisk jordskred nationalt, besejrede Langen (der kæmpede for slagordet, "En stor mand for et mandstørret job") Knutson med færre end 1.400 stemmer. Den Thanksgiving, en deprimeret Coya satte sig ned til et måltid sammen med sin mand og søn. Andy henlagde hurtigt retssagen mod Kjeldahl. Han indrømmede også, at han ikke skrev "Coya Come Home" -brevet, og at han simpelthen var dybt til at underskrive det, men han hævdede, at han ikke kunne huske, hvem der nøjagtigt stod bag plot.
Coya hyrede en håndskriftekspert, der bestemte, at brevet var skrevet af Maurice Nelson, en advokat for Odin Langen. Hun hævdede, at der blev begået en svig mod vælgerne i Minnesota, men intet kom ud af det. Få måneder senere indrømmede den demokratiske formand James Turgeon over for journalister, at han havde skrevet brevet som en fordel til sin ven Andy Knutson. Turgeon tilføjede også, at han vidste, at Coya “var bange for, at Andy ville slå op på hende.”
Coya Knutson forsøgte at genvinde sit sæde to år senere, men hendes karriere var forbi, der blev afkortet af fremstillede anklager om utroskab og den sexistiske implikation af, at en kvindes sted var i hjemmet. Hun skiltes fra sin mand ikke længe efter sit mislykkede valgbud, og hun blev i Washington for at arbejde for forsvarsdepartementet. Andy Knutson døde af akut alkoholforgiftning et par år senere. Coya Knutson vendte ikke tilbage til Minnesota for begravelsen.
Kilder
Bøger: Maria Braden, kvindelige politikere og medierne, Gretchen Urnes Beito, University Press of Kentucky, 1996. Coya Come Home: A Congresswoman's Journey, Pomegranate Press, 1990.
Artikler : "Coyas historie" af Dan Gunderson, Minnesota Public Radio, 5/3/2004, http://news.minnesota.publicradio.org/features/2004/05/16_gundersond_coya/ "Demokratiske kvinder sætter rekord i poll, " New York Times, 11/21/54. ”Rep. Knutson er madlavningsautoritet, ” Washington Post, 1/15/55. "Kone i kongressen vejer opkalds hjem, " New York Times, 05-09-58. ”Mandens anmodning mod hustru: Afslut kongres til hjemmet, ” Hartford Courant, 5/9/58. “Coyas søn: støtter mors karriere, ” Washington Post, 5/9/58. ”Mandens appel om at afslutte ansporet af Blonde Solon, ” Boston Globe, 5/10/58. "Fru. Knutoson sidesteger Mate's anbringende om at afslutte kongressen og vende hjem, ” Washington Post, 5/9/58. ”Rep. Knutson, som 'Breadwinner', afviser mandens anbringende om at afslutte. ' Washington Post, 5/10/58. ”Romantik med ung hjælp nægtet af fru Knutson, ” Boston Globe, 5/11/58. ”Mand understøtter Kongreskvindens fjende, ” New York Times, 6/10/58. “Coya Knutson får afstemning om den ulykkelige kammerat, ” Chicago Tribune, 10/21/58. “Coyas ægtefælle spørger $ 200.000, ” Chicago Tribune, 11/6/58. “Coya ved, hvem der har skrevet brevet, ” Washington Post, 12/5/58. ”Brevskriver siger Coya frygtet juling, ” Pittsburgh Press, 12/17/58. “Coya Knutson, 82, mand søgte hendes nederlag, ” New York Times, 10/12/96.
