I april 1915 kæmpede de allierede styrker mod den tyske hær for kontrol over Ypres, en flamsk by i det vestlige Belgien. Måneder før kæmpede med mange unge og uprøvede soldater havde tyskerne taget tunge skader der i en kamp, de kaldte massakren af de uskyldige i Ypres. Denne gang var de fast besluttet på at starte deres første store angreb på den vestlige front. Med tusinder af franske, britiske, belgiske og canadiske styrker, der blev gravet rundt i byen, vendte tyskerne sig mod Fritz Haber.
I 1918 blev Haber tildelt Nobelprisen i kemi for sit arbejde med at udvikle en metode til syntese af ammoniak fra nitrogen i luften - processen, der gjorde det muligt at fremstille gødning i mængder, der revolutionerede landbruget i hele verden. Men vinteren 1915 vendte Habers tanker om at udslette de allierede. For hans bestræbelser på at lede et team af videnskabsfolk på frontlinjerne i første verdenskrig, ville han blive kendt som far til kemisk krigsførelse.
Fritz Haber blev født i Breslau, Preussen (nu Wroclaw, Polen), i 1868 og uddannet ved St. Elizabeth Classical School, hvor han tidligt interesserede sig for kemi. Efter at have studeret ved Universitetet i Berlin flyttede han til universitetet i Heidelberg i 1886 og studerede under den berømte tyske kemiker Robert Bunsen. Haber blev i sidste ende udnævnt til professor i fysisk kemi og elektrokemi ved Karlshruhe Institute of Technology. Da forskere advarede om, at verden ikke ville være i stand til at producere nok mad til at fodre den voksende menneskelige befolkning i det 20. århundrede, lyttede han.
Forskere vidste, at kvælstof var afgørende for plantelivet; de vidste også, at jordforsyningen med brugbare mængder var ret begrænset. Men Haber opdagede en måde at omdanne nitrogengassen i jordens atmosfære til en forbindelse, der kunne bruges i gødning. Ifølge Vaclav Smil, en global landbrugshistoriker ved University of Manitoba i Winnipeg, var Haber – Bosch-processen med at syntetisere og fremstille ammoniak fra nitrogen og brint (og senere industrialiseret af Carl Bosch, Habers svoger) sandsynligvis den mest vigtig teknologisk innovation i det 20. århundrede. Det opretholder fødevaregrundlaget for svarende til halvdelen af verdens befolkning i dag.
Kemikeren Clara Immerwahr giftede sig med Haber og havde snart grund til at fortryde det. (Wikipedia) I 1901 giftede Haber sig med den strålende kemiker Clara Immerwahr, den første kvinde, der modtog en doktorgrad fra Breslau University. År tidligere havde hun tænkt et ægteskabsforslag fra ham om at fokusere på hendes studier og karriere. Ligesom Haber konverterede hun fra jødedom til kristendommen, og parret bosatte sig i Karlsruhe. Men det varede ikke længe, før Clara Habers forskning tog plads på kravene om at være hjemmeværende og efter deres søns fødsel i 1902, en mor.
For at holde sindet stimuleret, begyndte hun at samarbejde med sin mand om en lærebog om gasens termodynamik og forsøgte at fortsætte sin egen forskning, skrivning og tale. Efterhånden som hendes mands omdømme spredte sig, blev hun tilskyndet til at høre, at hendes publikum antog, at han havde skrevet hendes foredrag. I mellemtiden blomstrede Habers karriere, og omkring starten af første verdenskrig anmodede den tyske hær om hans hjælp i udviklingen af udskiftning af eksplosiver i skaller med giftgasser.
Haber var i modsætning til sin ven Albert Einstein en tysk patriot, og han blev villig til at være en uniformskonsulent til det tyske krigskontor. Under første verdenskrig begyndte han at trække på eksperimenter, han havde gjort med at bruge klorgasser som et våben. At finde et effektivt leveringssystem var udfordrende - en test resulterede i flere tyske troppers død. Men i 1915 hærgede nederlag på frontlinjerne Haber's beslutning om at bruge gasvåben til trods for aftalerne i Haagkonventionen, der forbød kemiske agenser i kamp.
Haber havde svært ved at finde nogen tyske hærførere, der selv ville acceptere en prøve i marken. En general kaldte brugen af giftgas "ukonkurrøs"; en anden erklærede, at forgiftning af fjenden ”ligesom en gifter rotter” var ”frastødende.” Men hvis det betød sejr, var den generelle villig til at ”gøre hvad der skal gøres.” Haber, ifølge biograf Margit Szollosi-Janze, ”sagde hvis du vil vinde krigen, så vær venlig at føre kemisk krigføring med overbevisning. ”
Clara Haber fordømte imidlertid sin mands våbenarbejde som en "perversion af videnskabens idealer" og "et tegn på barbaritet og ødelægger selve disciplinen, der burde bringe ny indsigt i livet." Hun bad offentligt ham om at afslutte hans eksperimenter i kemisk krigsførelse. Privat sagde Haber, at hendes udsagn udgjorde forræderi. Deres ægteskab led yderligere, da Haber rejste hyppigt og blev filandereret.
I 1914 stillede Haber som direktør for Kaiser Wilhelm Institut for Fysisk Kemi sit laboratorium til tjeneste for den tyske regering, og i april 1915 var han på frontlinierne i Ypres, i uniform, ryger cigarer og beregner timingen af hvad han håbede ville være et dødeligt gasangreb. Tusinder af stålcylindre indeholdende klorgas var blevet transporteret til tyske positioner. Der ville ikke være nogen opsætning eller nedbringelse af gassen på de allierede tropper; I stedet beregnet Haber, var det bedste leveringssystem de herskende vinde i Belgien. Efter uges ventetid på idealvind - stærk nok til at transportere gassen væk fra de tyske tropper, men ikke så stærk, ville de sprede gasvåbnene, før de kunne træde i kraft mod fjenden, frigav tyskerne mere end 168 ton klorgas fra næsten 6.000 dunke ved solopgang den 22. april. En syge sky, sagde et vidne til New York Times, ”som en gul lav mur” begyndte at svæve mod de franske skyttegrave.
Skyen bosatte sig over ca. 10.000 tropper. Mere end halvdelen blev antaget at have dødd ved kvælning inden for få minutter.
Lance Sergeant Elmer Cotton, en canadisk soldat, der blev gasset på Ypres og overlevede, beskrev angrebet som ”en ækvivalent død for kun at drukne på tørt land. Virkningerne er der - en splittende hovedpine og frygtelig tørst (at drikke vand er øjeblikkelig død), en knivkant af smerter i lungerne og hoste op af en grønlig skum fra maven og lungerne, som endelig ender med ufølsomhed og død. Det er en fiendisk død at dø.
Fritz Haber, kemiker og nobelprisvinder. (Wikipedia) Da tusinder af franske tropper flygtede, blinde og lamslåede, åbnede tyskerne ild. Derefter, efter at skyen var forsvundet, fangede de 2.000 krigsfanger, konfiskerede rifler og opfordrede de angrebne franskmænd til at lægge sig ”for at dø bedre”.
I forvirringen sagde de oprindelige rapporter, at tyskerne lancerede ”kloridbomber”, der blev ”kastet ved hjælp af en håndslynge, som drenge bruger til at kaste sten.” Washington Post rapporterede, at britiske og franske tropper blev “narret af gasbomber, ”Og at de, der overlevede” kæmpede som dæmoner ”, men til ingen nytte.
Haber's gasvåben var så effektive, at tyske tropper faktisk blev raslet af de allieredes hurtige tilbagetog. De kom langsomt frem og troede, at de gik i en fælde og gik glip af muligheden for et gennembrud.
To dage senere angreb de imidlertid canadiske positioner med en anden klordosis og fulgte den op med kraftigt bombardement. Dette overfald førte til næsten 7.000 canadiske tab, herunder 1.000 dødsulykker.
I det andet slag ved Ypres var der tale om skader på næsten 70.000 allierede tropper, men kun halvdelen så mange tyskere, stort set på grund af, hvad der betragtes som den første store brug af kemiske våben. Fritz Haber blev kort efter tildelt kaptajn, og den 2. maj 1915 vendte han tilbage til sit hjem i Berlin for at deltage i en fest til ære for ham. Den næste dag skulle han rejse til østfronten for at indlede et andet gasangreb mod russerne.
Timer efter festen for hendes mand vandrede Clara Immerwahr ud i haven med Haber's Army-pistol. Hun pegede pistolen mod sit hjerte og trak i udløseren og tog sit liv. Hans kones selvmord forsinkede ikke hans indsættelse til østfronten. Uforudsigeligheden af vindens virkning på klorgas frigivet fra cylindre fik tyskerne til sidst at udvikle gasfyldte skaller, der kunne fyres over afstande. Ved slutningen af krigen brugte tyskerne sennepsgas på de allierede tropper, men forbedringer i gasmasker og filtre til forskellige kemikalier gjorde det muligt for de allierede at tilpasse sig.
På trods af hans Nobelpris var Habers efterkrigstid næppe fyldt med hæder. Han var desperat over det tyske nederlag og følte sig ansvarlig for den svækkende tyske krigsgæld. Da Hitler steg til magten, angreb nazisterne både ham og Kaiser Wilhelm-instituttet for at huse jødiske forskere. Den kristne konvertitter blev ”Haber jøden” i nazistyrets øjne, og snarere end at affyre sit personale som anmodet, fratrådte Haber og flygtede fra Tyskland for England. Men forskere der undgik ham for sit arbejde med kemiske våben. Han rejste Europa og søgte frugtløst efter et sted at ringe hjem, og led derefter hjertesvigt på et hotel i Schweiz i 1934. Han døde kort derefter i en alder af 65 år, men ikke før han omvendte sig for at have viet hans sind og hans talenter til at føre krig med giftgasser.
Fritz Haber blev berømt for sit arbejde, der stadig muliggør landbrug rundt om i verden, men alligevel fordømt for sit arbejde med kemiske våben, ekstremiteterne af teknologisk innovation i det 20. århundrede. Det var dog en slags skæbne skæbne, at Haber aldrig levede for at se Zyklon B, en giftig gas, der blev udviklet i 1920'erne på laboratoriet, som han drev, brugt på nogle af sine egne slægtninge, der i sidste ende var blevet sendt til nazistiske koncentrationslejre .
Kilder:
Bøger: LF Haber, The Poisonous Cloud: Chemical Warfare in the First World War, Oxford University Press, 1986. Daniel Charles, Master Mind: The Rise and Fall of Fritz Haber, the Nobel Laureate Who Launched the Age of Chemical Warfare, Ecco, 2005.
Artikler: Tyskerne vinder; Big New Battle On Near Ypres, New York Times, 24. april 1915. Bomb dampe når 2 mil, New York Times, 25. april 1915. Kvælende gas brugt af tyskere, erklærer fransk, Atlanta Constitution, 24. april 1915. Crazed By Gasbomber, Washington Post, 26. april 1915. Effekter af giftbomber, New York Times, 24. april 1915. Tysk presse indrømmer brug af gasbombe, Chicago Tribune, 26. april 1915. Fritz Haber: kemiker og patriot, Woodrow Wilson National Fellowship Foundation, http://www.woodrow.org/teachers/ci/1992/haber.html Clara Immerwahr, 1870-1915, af Jutta Dick, Jewish Women Encyclopedia, http://jwa.org/encyclopedia/article / immerwahr-clara Nobelprisen i kemi 1918: Fritz Haber, Nobelprize.org, http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1918/haber-bio.html Fritz Haber's tragedie: Nobelprisvinderen transformeret Wold Food Production, War, af Dan Charles, NPR, http://www.npr.org/programs/morning/features/2002/jul/fritzhaber/ Det andet slag om Ypres, 1915, FirstWorldWar.com, http://www.firstworldwar.com/battles/ypres2.htm Gasskrig under den første verdenskrig, http://www.webmatters.net/history/ww1_gas_03.htm Chlorine Gas, Spartacus Educational, http://www.spartacus.schoolnet.co.uk/FWWchlorine.htm
