Sidste weekend var huleopdagere, videnskabsfolk og geologer samlet på Hidden Earth, Storbritanniens årlige hulkonference for at besvare et vigtigt spørgsmål: Hvad er den største hule i verden? Indtil da troede man, at det største kendte hulekammer var Borneos Sarawak-kammer, der er så stort, at det kan passe til flere fly i fuld størrelse indeni. Men efter omfattende laserskanning havde hulebrændere en anden hule at nominere: Miao Room-hulen, et kammer under Kinas Ziyun Getu He Chuandong National Park, kun tilgængelig med en underjordisk strøm. Præcise lasermålinger beviste, at Miao Room er verdens største kendte hulekammer i volumen, og måler 380, 7 millioner kubikfod (Sarawak Chamber har stadig et større overfladeareal end Miao Room-kammeret).
Desværre for ikke-professionelle huleopdagere er Miao Room-hulen, der ligger med Gebihe-hulesystemet, ikke åben for offentlige besøgende. Men hvis du vil opleve den fantastiske verden under jordoverfladen, kan du overveje en tur til en af disse fem fantastiske huler i stedet.
Son Doong Cave, Vietnam
Son Doong-hulen åbnede for ture i 2013. (Ryan Deboodt) 
Indgangen til hulen blev opdaget i 1990 af en lokal mand, Ho Khanh. (Ryan Deboodt) 
For at komme ind i Son Doong-hulen i Vietnam, skal besøgende gå over 260 fod. (Ryan Deboodt) 
Britiske opdagelsesrejsende var de første til at lede en ekspedition inde i hulen i 2009. (Ryan Deboodt) 
Hulen er så stor, at en 40-etagers skyskraber kunne passe ind i dele af den. (Ryan Deboodt) 
Alger vokser ofte på hulens kalkstenformationer. (Ryan Deboodt) 
De større planter, der vokser i hulen, hjælper med at støtte dyrelivet, såsom aber og flyvende ræve. (Ryan Deboodt) 
Hulen er hjemsted for enorme kalkformationer. (Ryan Deboodt) 
Son Doong Cave, der ligger i Vietnam, er en af de største huler i verden. (Ryan Deboodt) 
Hulen er hovedsageligt dannet af kalksten. (Ryan Deboodt) 
Son Doong-hulen er stor nok til at huse en jomfruelig jungel, der vokser mere end 650 fod under jordoverfladen. (Ryan Deboodt) 
Inde i hulen er en stor underjordisk flod. (Ryan Deboodt) I 1991 opdagede Ho Khanh, en mand, der boede i Vietnams jungler, indgangen til en hule, men nedstigningen ind i åbningen var stejl - faldt mere end 200 fod - og Khanh kunne ikke komme ind. Hans opdagelse gjorde opmærksom på opdagelsesrejsende, der gjorde det til deres mission at komme ind i hulen. I 2009 leder spelunkers fra British Cave Research Association (BCRA) den første ekspedition ind i Son Doong Cave. Hvad de fandt var en af de største huler, man kender: Son Doong måler over 5, 5 miles i længden, og nogle af dens huler er store nok til at have en 40-etagers skyskraber.
Son Doong er også hjemsted for en jomfruelig jungel, der vokser mere end 600 meter under jordoverfladen, i en del af hulen, hvor taget er kollapset, så naturligt sollys kan filtrere ned. Planter både små og store kan trives i hulejunglen - træer der kan vokse næsten 100 fod høje. Jungelens større planter giver hjem til dyr, som normalt ikke findes under jorden, som aber. En flod flyder også inden for Son Doong-hulen - på engelsk betyder Son Doong-hulen "Mountain River Cave."
I 2013 blev Oxalis Adventures det første (og eneste) licenserede firma til at køre ture ind i hulerne. For $ 3.000 fik turister en seks-dages tur dybt ind i hulens indre. I 2015 planlægger Oxalis at tilbyde otte ture om måneden ind i hulen, ledet af BCRA-eksperter, der alle var en del af den oprindelige ekspedition ind i hulen.
Mammoth Cave, Kentucky, USA
Der er tusinder af stalaktitter i Mammoth Cave. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Mere end 365 miles fra Mammoth Cave er blevet udforsket. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Frosset Niagara, en af de største stalaktitformationer i Mammoth Cave. (© 2 / Nancy Nehring / Ocean / Corbis) 
Mammoth Cave, den længste hule i ordet, ligger i Kentucky. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Stalaktitter i Mammoth Cave. (© David Muench / Corbis) 
Floden Styx er blot en af Mammoth Caves halvt-underjordiske vandveje. (Wikimedia) På overfladen omfatter Mammoth National Park i det centrale Kentucky omkring 80 kvadrat miles, men under ligger en kronglet labyrint af kalkstenhuler, hvilket skaber et netværk, der får titlen på det længste hulesystem i verden. 365 miles fra hulen er blevet udforsket indtil videre, men ingen ved, hvor langt hulesystemet faktisk strækker sig, da nye huler og fordybninger konstant opdages.
Det første menneske, der kom ind i Mammoth Cave, faldt ned i sine snoede passager for over 4.000 år siden. I dag er hulen en massiv turistattraktion med over 390.000 besøgende hvert år gennem sine kalkhaller. En af hulens mest bemærkelsesværdige træk er overfloden af stalaktitformationer, der antager i tusinder og blev skabt af mange års vand, der siver gennem hulens kalkstenloft.
Mulu huler, Borneo
Langbåde fortøjet i en bæk midt i regnskoven ved indgangen til Clearwater Cave, Mulu National Park. (© Richard Ashworth / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Deer Cave, en af de største hulepassager i verden. (© Tony Waltham / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Deer Cave er hjemsted for anslået fem millioner flagermus. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) 
Inde i Sarawak Chamber i Mulu Caves, Borneo. (© Robert Dowling / CORBIS) 
Hjortehule i Mulu National Park. (© Robert Holmes / CORBIS) 
Sollys filtrerer gennem lavlandsregnskoven ind i indgangen til en kalkstenhule, Gunung Mulu National Park. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) Mulu-hulerne, der ligger i Gunung Mulu National Park på øen Borneo, er hjemsted for verdens største hulekammer efter overflade, såvel som en af de største hulepassager på Jorden. Sarawak-kammeret, som måler 1, 66 millioner kvadratfod, er næsten 2.000 fod langt og over 260 fod højt - så stort, at det kunne rumme 40 Boeing 747-fly. Hjortekammer, en af de største hulepassager på Jorden, er så stor, at det kunne passe til fem katedraler på størrelse med Saint Paul's i London inden i dets hulrummure. Tusinder af flagermus bor i Mulu-hulerne og forlader hver dag omkring solnedgang på jagt efter mad, hvilket giver turister en storslået visning af deres udvandring.
Sistema Sac Actun, Mexico
Snorkling er meget populært inden for Gran Cenote. (© Macduff Everton / Corbis) 
En dykker i Gran Cenote, indgangen til Sistema Sac Actun, ud for kysten af Yucatan-halvøen, Mexico. (© Reinhard Dirscherl / Visuals Unlimited / Corbis) 
Den første udforskning af Sistema Sac Actun begyndte fra Gran Cenote, der er afbildet ovenfor, som ligger ca. tre miles fra den mexicanske landsby Tulum. (Wikipedia) 
Indgangen til Gran Cenote, en del af Sistema Sac Actun, det længste undersøgte undervandshulesystem i verden. (Wikimedia Commons) Sistema Sac Actun ligger kun miles fra den mexicanske landsby Tulum og er det næstlængste kendte undersøiske hulesystem i verden; over 130 miles af det er blevet undersøgt indtil videre. Undervandsgrotten er normalt tilgængelig gennem Gran Cenote, en meget populær destination for både snorklere og dykkere. Cenoten eller synkehullet er en af hundreder, der prikker det ekspansive hulesystem. Det er åbent hele dagen for besøgende, der kan svømme i dens farvande mod et mindre gebyr.
Ny Athos Cave, Georgien
En besøgende sti snor sig gennem New Athos Cave, et af verdens største hulesystemer. (Wikimedia) 
Stalaktit- og stalagmittformationer i New Athos Cave. (Wikipedia) 
Besøgende i New Athos Cave. (Wikimedia Commons) 
Ny Athos Cave, i Georgien. (Wikipedia) 
New Athos Cave er en af Georgiens største turistattraktioner. (Wikimedia Commons) Landet Georgia er hjemsted for verdens dybeste hule, Krubera-hulen, der sænker 7.208 fod ned i Jorden. Desværre er det badofobi-inducerende landskab ikke åbent for besøgende, så de, der leder efter et alternativ, bliver nødt til at rejse til New Athos Cave (også kaldet Novy Afon Cave), der ligger inde i Georgiens Iveriske bjerg.
I 1975 besluttede byen New Athos at anlægge en jernbane i hulen med det formål at lokke turister. Ideen virkede, og i dag er New Athos Cave en af Georgiens mest populære attraktioner. Det største kammer i hulen er over 850 fod lang og 160 fod høj, og selve hulen menes at være en af de største i verden, skønt meget af det forbliver uudforsket.
