Denne artikel er en del af en serie, der fremhæver fotografer, der har forelagt Smithsonian.coms årlige fotokonkurrence.
Jassen Todorov er en moderne renæssancemand. Oprindeligt fra Bulgarien rejser han verden rundt og optræder som violinist og har de sidste 15 år undervist i musik ved San Francisco State University. Mellem klasser og koncerter er han også pilot og fotograf. Uanset om det er en hurtig weekendtur fra Bay-området eller et langrendstræk, rejser Todorov i sit fire-sæders Piper Warrior-fly fra 1976, hver chance han får, og dokumenterer verden nedenfor.
Det, der startede som en hobby, blev hurtigt en lidenskab fyldt med formål. I de sidste fem år har han fløjet over 20 stater samt flere lande og fanget synspunkter, som andre sjældent ser. Fra hans udsigtspunkt ligner landskaber abstrakte kunstværker, og menneskelige strukturer ligner legetøjsmodeller. Spændende frodige nationalparker, tågedækkede vindmølleparker, industripapirfabrikker og spredte, kasserede automobilpartier. Hans billeder tilbyder et unikt glimt på måder, mennesker har formet planeten på.
Når han taler fra San Francisco, deler Todorov, hvordan han kombinerer sine lidenskaber, hvad der inspirerer hans rejser og hvad han har lært i sine flyveår.
Ikke kun er du musiker og professor, men du er også pilot og fotograf. Hvilket kom først, fotografering eller flyvning?
Åh, flyvende! I de tidlige 2000'ere var jeg studerende i det statslige New York. Musik er vidunderlig, men man skal være forsigtig med ikke at overdrive den, ligesom med alt andet i livet, fordi det kan brænde dig ud, hvis du gør det for meget. Jeg plejede at øve seks, otte timer om dagen, mens jeg studerede til mine kandidater og ph.d.-grader - og så underviste jeg som TA [undervisningsassistent]. Jeg havde det meget travlt, men jeg havde brug for noget ekstra afsætningsmulighed. Jeg tænkte, måske kan jeg blive pilot, fordi dette altid var en lidenskab for mig, siden jeg var dreng. Til sidst fik jeg alle mine certificeringer. Jeg blev pilot, derefter instrumentpilot, en kommerciel pilot med en kommerciel licens, og fem år senere befandt jeg mig selv i at lære folk at flyve fly her i San Francisco. På et tidspunkt havde jeg flere pilotstuderende end violinstuderende. Så fik jeg mit eget fly.
Hvornår var det?
Omkring 2010. Jeg købte et fire-personers, enmotors fly. På grund af sin lille motorstørrelse og lette vægt forbrænder den mindre brændstof end de fleste SUV'er derude. Min første DSLR købte jeg i 2013, og derefter i 2014 besluttede jeg at fokusere på at tage billeder, mens jeg flyvede mit eget fly uden studerende. Jeg tog denne ene tur til Yellowstone National Park, og jeg markerer det som begyndelsen på min fotografikarriere.
En tur til Yellowstone og tilbage til San Francisco?
Ja. Det tager kun ca. seks timer at komme dertil i mit fly. Jeg kom til Idaho, og den første nat landede jeg i en lufthavn måske 50 mil syd for Yellowstone, og alle hoteller var fuldt bookede. Jeg sagde okay, jeg skal bare sove i mit fly. Bagsædet - du ved, det er faktisk ganske behageligt. Det var min første gang, at vi kæmpede for at se stedet, og jeg kan huske, at stjernerne var bare fantastiske.
Det var et af disse uforglemmelige første øjeblikke, når du er klar over, wow, jeg har brug for meget mere af dette. Jeg kan huske, at jeg vågnede op, og det var denne smukke morgen med en fantastisk solopgang. Når jeg kiggede over Grand Prismatic, følte jeg, at jeg modtog denne bolt af energi, flyver som en fugl over denne storslåede natur.
Lange skygger ved solopgang. Grand Prismatic Spring, Yellowstone National Park. (Jassen Todorov) Gå mig gennem din proces. Hvordan planlægger og udfører du en shoot? Flyver du med en destination i tankerne?
I starten var der så meget at udforske. Overalt hvor jeg kiggede var der så meget skønhed. Jeg kunne ikke sove i måneder! Jeg planlagde bare ture og tog ture efter hinanden. Det gode ved det er, at mange af mine billeder blev finansieret af medier, aviser, magasiner over hele verden, og jeg tænkte okay, at jeg er nødt til at gøre dette oftere og komme med tematisk materiale til artikler.
Der er to måder at gøre det på. En måde er at gå til et specifikt sted. Det ved flyve er, hvis du går fra punkt A til punkt B, er der nogle gange så meget under dig, at hele denne rejse bliver en fantastisk fotografisk oplevelse. Du snubler over en million andre seje ting, når du kommer til punkt B. Nogle af mine mest foretrukne billeder er nøjagtigt den slags begivenheder, hvor jeg skal til et punkt B sted, og derefter på vej der indser jeg ”åh herregud, dette er fantastisk, dette er stort, dette er godt ... dette er fantastisk! ”
Det bedste tidspunkt at fotografere er tidligt om morgenen eller sent på eftermiddagen. Jeg er altid spent på at stå op om morgenen, selvom det er virkelig hårdt. Nogle gange står jeg op kl. 05.00 og kører derefter på min cykel et par kilometer eller går til en nærliggende lufthavn. Når du rejser, og solen også vågner op, er det bare utroligt.
Todorovs Piper Warrior fra 1976 på en tankstation. (Med tilladelse fra Jassen Todorov) Når jeg flyver i disse dage, lytter jeg til en masse musik. Bach, Mozart, Beethoven eller jazz ... eller land, nogle gange, afhængigt af hvor jeg er, eller Ray Charles - alt hvad jeg har lyst til at lytte til i det øjeblik. Det er så sjovt, for nu kombinerer jeg musik med flyvning og fotografering.
Påvirker dit arbejde som musiker dit arbejde som fotograf?
Musik har meget at gøre med mønstre og struktur og disciplin. Men så er der også ensartethed, farver og improvisation. Når du ser på et foto, tænker du på de samme ting. Du ser på farver, du ser på stemningen, du ser på mønstrene. Du ser selvfølgelig på sammensætningen, den generelle fornemmelse.
Hvad er nogle af de højdebegrænsninger, som du arbejder med som pilot? Hvor højt skal du for eksempel flyve over nationalparker?
Vi er i kommunikation med tårne, med flytrafikstyring. For nationalparker, nationale skove eller monumenter rådes vi til at flyve 2.000 fod over jorden, og derefter over byer eller overbelastede byer, det er normalt omkring 1.000 fod over. 500 er ikke i orden eller ude i midten af ingensteds, men du vil aldrig flyve så lavt. Du vil have mere plads mellem dig og jorden, fordi alt kan ske. Hvis du er 5.000 fod eller 3.000 fod, har du mere tid til at se på et muligt sted at lande for at glide og derefter lande sikkert.
Med undtagelse af nogle få militære begrænsede luftrumområder i nogle af ørkenerne i Californien - der er nogle i New Mexico, ganske lidt i Nevada og Arizona også - er det meste af det amerikanske luftrum meget venligt for piloter.
Du er mindst et par tusinde meter over disse sider. Teknisk set, hvordan får du disse skud? Hvilket udstyr bruger du? Vipper du flyet, mens du fotograferer?
Ja, jeg vipper flyet, og det er en af grundene til, at jeg kan lide at flyve alene, fordi der har været tilfælde, hvor folk bliver syge, når de flyver med mig.
Din mave at håndtere og kun din mave.
Ret. Et par venner, som jeg tidligere har taget, synes jeg, de har lyst til [de er på en] Six Flags wild ride, og så, ved du, vi er nødt til at kigge efter en barf bag.
I disse dage bruger jeg kun et kamera og et objektiv. Tidligere havde jeg flere linser, og det er for kompliceret. Nu bruger jeg bare et 70-200 mm objektiv og NikonD810, som jeg synes er et vidunderligt kamera. Jeg bruger min hånd til at dæmpe, så der ikke er plane vibrationer; med andre ord, jeg hviler ikke på flyet.
Jeg har nu to vinduer på begge sider af flyet. Tidligere havde jeg kun et vindue, men så installerede jeg et andet vindue, så hvis jeg flyver, og så ser jeg virkelig noget meget interessant på den anden side, kan jeg bare hurtigt skifte sæde og derefter tage et foto uden at skulle vende flyet og drej 360 grader.
Jeg åbner bare vinduet, vipper flyet, tager billedet og fortsætter. Nogle gange vil jeg tage to eller tre billeder for tilfældet fra forskellige vinkler, så hvis der er et websted, der er virkelig fascinerende, vil jeg cirkle rundt. Jeg siger til tårnet, at jeg skal cirkle der i et par minutter.
Så længe du snakker med dem og fortæller dem, hvad dine intentioner er, er det normalt ikke noget problem. Grand Canyon er en vanskelig en. De har særlige regler, fordi der er meget lufttrafik. Du er nødt til at studere dem og sikre dig, at du forstår diagrammerne. Men de fleste af de andre nationalparker er som regel okay. Grand Canyon er den travleste af alle.
Todorov skyder fra hans flyvindue (høflighed af Jassen Todorov) 
Todorov på jorden (høflighed af Jassen Todorov) Når du flyver til disse forskellige stater og forskellige lande, fotograferer du en række landskaber. Hvad kan vi se fra himlen, at vi ikke kan fra jorden? Hvordan kan luftfotografering hjælpe os med at se verden anderledes?
Så det er både meget smukt og meget trist. Det er meget trist, fordi der er meget ødelæggelse. Jeg ser meget af det i stor skala. For eksempel fløj jeg i december 2015 til Florida. Jeg dækkede 13 stater på den ene tur, og jeg fløj især omkring Texas, Louisiana og Mexicogolfen. Det er et virkelig tragisk sted. Vandet er slet ikke klart; det er meget forurenet. De siger, at de har ryddet op efter BP-eksplosionen for et par år siden, men det er ikke bare det. Der er tusinder af olierigge på jorden og også i vandet, og der er en masse lækage fra mange af disse platforme.
Jeg var vidne til Sydafrika sidste år enorme områder med kulaffald. Det samme i USA Hver gang der er en stor kulfabrik, er der også meget spild. Vi har denne dårlige vane med at dumpe ting bare i vandet eller i floderne.
Nogle gange fotograferer jeg noget, og jeg ved ikke engang, hvad jeg fotograferer. Der var et område i Colorado, der var så interessant, så rødt og så farverigt ovenfra. Jeg snuble over det, og jeg tog et par fotos - det var op i bjergene i Rockies - så kom jeg tilbage, og jeg undersøgte det. Det viser sig, at dette var en guldmine, der var meget forurenet.
Er der en tur, der har været særlig mindeværdig?
Yellowstone er mindeværdig, fordi det var den første. Du husker altid dit første.
Der har været mange fantastiske ture. For mange at regne med på dette tidspunkt. Jeg må dog sige, at Californien er det mest interessante ud af alle stater, for her har du havet, du har kystlinjen, du har dale, du har befolket områder og også mange fjerntliggende områder. Du har gletsjere, du har høje bjerge, ørkener, og sandsynligvis er mit # 1 sted, hvis jeg skulle vælge, Death Valley-området. Det er ganske fantastisk ... Vi har det hele her [i Californien]. Jeg kan surfe om morgenen, og jeg kan gå på ski om eftermiddagen. Og så går jeg til ørkenen om aftenen og ser på stjernerne og ser derefter på Mount Whitney. Denne slags kontrast, jeg tror ikke, jeg har fundet den andre steder.
To modige sjæle går på kanten af massive klitter i Death Valley National Park, Californien. (Jassen Todorov) 
Surfere navigerer i farvandet i Half Moon Bay, Californien, under Mavericks surf-begivenhed. (Jassen Todorov) Hvad eller hvor vil du fotografere næste?
Til sidst vil jeg gerne fotografere hele USA, og det vil tage et stykke tid, fordi det er et stort land. Jeg vil også gerne fotografere flere af andre kontinenter. Asien er et kontinent, som jeg overhovedet ikke har fotograferet meget. Jeg skal tilbage til Afrika en af disse dage. Sydamerika er fascinerende, og Andesfjerner ville også være fantastiske - og Australien ville være fantastisk. Der er bare for mange at tælle! Jeg spøger altid med, at jeg ville elske at fotografere månen en af disse dage. Hvor cool ville det være. Eller Mars.
Gennem mine fotos vil jeg virkelig sende denne besked til dem, der ser billederne, at vi er så heldige, at vi har denne herlige natur og smukke jord.
