Barrow, Alaska er ikke den uberørte vildmark, der er udråbt af den amerikanske fantasi. Det er ikke hjemsted for funklende bugter, hvor hvaler hopper på baggrund af krystalkvide bjerge til glæde ved passerende krydstogtskibe. Det er snarere det nordligste Alaska - ”grus og kyst og tundra, ” siger fotograf Florencia Mazza Ramsay. Fladt land strækker sig over miles. Klimaet er hårdt og vildt. ”Det føles som om du er i midten af intetsteds, og det er verdens ende, og der er ingen andre steder at gå hen, ” siger hun.
Mazza Ramsays fotograferingskreditter inkluderer Playboy Spain og Porsche, så da hun vandrede sammen med forskere i Barrow sidste sommer på højt vågen for isbjørn, holdt hun på pause for at overveje kontrasten.
”Jeg gik fra femstjernede hoteller og berømtheder til at bære en hagle [til forsvar] i Arktis, ” siger hun med en latter.
Oprindeligt fra Argentina, bor Mazza Ramsay nu i El Paso, Texas, sammen med sin mand, en forskningsassistent for Systems Ecology Lab (SEL), hvis arbejde inkluderer overvågning af erosion ved kysten i Barrow i sommermånederne. Gennem ham lærte Mazza Ramsay om den meget reelle virkning af klimaforandringer i den arktiske by, herunder et gennemsnit på 60 fod af erosion i kysten i det sidste årti.
Inspireret til at dele realiteten af dette fjerntliggende sted med El Paso-samfundet, anmodede hun om et tilskud fra University of Texas El Paso, der driver SEL, for at dokumentere forskningen, der udføres i Barrow. Projektet blev godkendt, hun rejste sammen med sin mand fra juni til september 2015.
Da Ramsays ankom, havde SELs hovedundersøger håbet, at de ville have en chance for at se frosne Barrow. ”Det er det, der får alle ophidset, og det laver virkelig interessante fotos, ” forklarer Mazza Ramsay. ”Sagen er, at vi næppe fik at se den frosne Barrow.”
I år observerede National Oceanic and Atmospheric Administration's Barrow Observatory sne smelte den 13. maj, den tidligste i 73 år med journalføring. Smelten fulgte en vinter, der var 11 grader over normal for staten. Ifølge NOAA er Barrow et af de sidste steder i USA, der mister snedækningen. Virkningerne af tidligere issmeltning inkluderer ændringer i vegetation såvel som avlsdyr og migrationsmønstre for dyreliv.
I løbet af fire måneder ledsagede Ramsay forskere fra flere organisationer, der studerede en række af disse effekter, fra erosion til ændringer i snedækkede uglevaner. Et par af de videnskabsmænd, hun ledsagede, havde rejst til Barrow i mange år og givet hende værdifuld, førstehåndsindblik i realiteterne i Barrows klima. Blandt dem var George Divoky, der har undersøgt bestanden af sorte guillemotter, en sort og hvid vandfugl, på Cooper Island i mere end 40 år.
I den tid har Divoky været vidne til mange ændringer på den lille ø ud for kysten af Barrow. Bemærkelsesværdigt var denne sommer den sorte guillemots tidligste avlsæson endnu. Mens han plejede at slå lejr på øen, bor han nu i en hytte for at holde sig væk fra sultne isbjørne, og i 2002 måtte han løftes ud af øen, da isbjørner rykkede op i sine telte. Divoky tilskriver denne ændring nedbrydningen af deres naturlige levesteder, arktisk pakis.
Uden for at dokumentere videnskabeligt arbejde engagerede Mazza Ramsay sig med lokalsamfundet og lærte at forstå virkningen af et skiftende miljø på deres livsstil. Fra sine samtaler lærte hun, at varmere strømme og ændrede havisforhold har gjort forholdene vanskeligere for hvalfangere, der skal rejse på is for at nå hvaler og rejser ud på deres jæger senere end normalt. Dette er en betydelig ændring, siger Mazza Ramsay, på grund af begrænsede ressourcer i den arktiske tundra: "Barrow-kultur er dybt forankret i at eksistere fra landet. Folk har virkelig brug for at jage for at overleve." Ældste delte også erindringer med hende fra tidligere dage, hvor de ville slæde ned nu-eroderede bakker.
Mazza Ramsay håber, at hendes fotografier fremhæver betydningen af klimaændringer ud over politiske grænser og lægger et ansigt til måderne, hvorpå forskere arbejder for at forstå dens virkninger.
Når hun ser fremad, håber hun at vende tilbage til Barrow for at udforske forholdet mellem videnskabelige og lokale samfund. Hun vil gerne have en fornemmelse af, om forskningen, der udføres, er inspirerende for den yngre, indfødte generation eller betragtes som påtrængende. Meget af det oprindelige samfund er modtageligt for forskernes tilstedeværelse, forklarer hun, men andre er forsigtige endnu.
Smithsonian.coms årlige fotokonkurrence
Gennemse Florencia Mazza Ramsays fotografering, og send dine bedste billeder!
