Det er en cool aprildag i Washington, DC. Året er 1968. En gruppe kvinder hænges sammen på et gadehjørne, majoriteten afroamerikanske. Bag dem kan man skjule en skoddet butiksfront - den af Hecht's stormagasin, vandaliseret i dagene før af opstandere, der blev betændt af mordet på Martin Luther King, jr. Ved siden af kvinderne - nogle ophidsede, andre let - står fem nationale vagter, der lignede soldater plukket fra Vietnam med deres lange rifler, sorte støvler og voluminøse hjelme.
Relateret indhold
- Det usynlige ansigt af den amerikanske arbejder er gjort fantastisk synligt i dette nye show
Ikke afbildet på det arresterende foto, taget på F Street, er en roligt majestætisk bygning i nærheden, som ikke er overgivet af plyndre og på randen af dens storslåede genåbning for offentligheden. Denne bygning, der blev dedikeret i 1836 af Andrew Jackson, havde længe fungeret som et patentkontor. I årenes løb var det imidlertid faldet i en tilstand af forfald.
Midt i al sorg og vrede i 1968 skulle den genåbnes som et fyrtårn for amerikansk præstation - et tegn på håb i en desperat tid. National Collection of Fine Art (en forløber for dagens Smithsonian American Art Museum) ville nu besætte halvdelen af strukturen og ville begynde at indse besøgende i maj. Et nyt museum, National Portrait Gallery, ville besætte den anden halvdel og åbnes i oktober.
Denne fyldige oprindelseshistorie ligger i hjertet af National Portrait Gallery's nye udstilling, "Fejrer 50 år", der markerer jubilæerne for begge Smithsonian-museer.
Udstillingen ligger i det, der engang var vestibylen i den gamle patentkontorbygning, og viser et bredt udvalg af fotografier, efemera og andre artefakter, der går tilbage til museernes debut i 1968. Betydningen af det sort-hvide billede af de kvinder og vagter, der deler et gadehjørne, går ikke tabt hos National Portrait Gallery-historikeren James Barber, udstillingens kurator.
”Dette var ikke et lykkeligt tidspunkt for Washington, ” siger Barber. ”Men museer var planlagt til at åbne.” Hvis noget, bekræftede den udbredte desillusionering over Martin Luther King's død og den udtrukne konflikt i Vietnam kun det presserende behov for de nye tvillingemuseer, som ville fremhæve aspekter af Amerika, der er værd at fejre. Barber minder om, at "præsidenten sagde, at Smithsonian var det ene lyspunkt i området på dette tidspunkt."
Den belagerede Lyndon Baines Johnson havde netop holdt en offentlig bombetone, hvor han begge afviste målet om sejr i Vietnam og erklærede, at han ikke ville søge en anden periode. Alligevel overvågede Johnson elskværdigt maj-afsløringen af National Collection of Fine Art. Et par fotografier afbilder Johnson og hans kone Ladybird overvejer kunstværkerne hængt fra de renoverede vægge.
Præsidenten blev uden tvivl muntert af det, han så: NCFA-samlingen, der blev oprettet i 1906, havde nu et smukt, historisk hjem. Under forvaltning af instruktør David Scott , der udvidede samlingens rækkevidde, kom museet til at omfatte moderne og moderne kunst såvel som klassiske værker.
Spændingerne var meget høje i Washington, DC - og over hele nationen - da National Collection of Fine Art gik ud på publikum i foråret 1968. Her står National Guardsmen sammen med lokale kvinder uden for en for nylig vandaliseret butiksfront. (National Portrait Gallery) 
Under ledelse af sin første instruktør, David Scott, erhvervede kunstmuseet meget i vejen for samtidskunst, som det viste fremtrædende sammen med mere klassiske mesterværker. (National Portrait Gallery) 
Præsident Lyndon B. Johnson henvender sig til et forsamlet publikum ved kunstgalleriets åbningsceremoni. (National Portrait Gallery) Det vigtigste kunstneriske baggrund for åbningen i maj var en serie på seks farverige og tematisk forskellige plakater, der blev bestilt specielt til lejligheden. "Fejrer 50 år" gaver besøgende med tre af de seks, en af dem af den berømte New York-fødte kunstner Larry Rivers. Før åbningen var serien blevet vist i vinduerne i Garfinckels stormagasin, et Washington, DC, shoppingmagasin, som et lokkemiddel for forbipasserende.
Portrætgalleriets debut senere i oktober blev også mødt med livlig fanfare. Det indeholdt et symposium, og gæster til rådighed for dag et af museets første show (med titlen "Den amerikanske - denne nye mand") inkluderede fremtidig bibliotekar for kongres Daniel J. Boorstin, historiker Marcus Cunliffe og den anerkendte antropolog Margaret Mead.
National Portrait Gallery var nyt. Grundlagt kun seks år tidligere, skulle dens beholdning samles fra grunden. I betragtning af denne tomme skifer var det vigtigt at slå den rigtige tone fra starten.
I det oprindelige katalog - med udsigt i udstillingen - lagde den første instruktør, Charles Nagel, sin filosofiske vision for rummet med argumenter om, at National Portrait Gallery ikke i sig selv skulle være et portrætmuseum, men snarere et amerikansk museum . For ham var historierne om de afbildede vigtigere end de teknikker, der blev brugt til at skildre dem. Kunst ville være køretøjet, men viden og forståelse af Amerikas arv ville være substansen.
”Portrætgalleriet er et museum for historie og biografi, der bruger kunst som et medium, ” siger kurator Barber. ”Og det kunne være mange medier. For det meste er det kunst - maleri og skulptur - men det kan være fotografering, teaterkunst, drama. . .”
Museets vægt på viden og historie er i sidste ende det, der trak samfundets støtte til det. Oprindeligt var der en vis bekymring for, at den nye samling i 1968 - med en meget høj procentdel af udlånte stykker - kunne komme af jorden og etablere sig i sig selv. Sådan frygt viste sig snart ikke at være funderet: utallige mennesker var villige og i stand til at bidrage til det nye museums mission.
Mest bemærkelsesværdigt er det måske tilfældet med National Portrait Gallerys ikoniske Lansdowne-portræt af George Washington, malet af Gilbert Stuart i 1796. Washington blev vist ved åbningsceremonien i 1968 og kiggede ud over mængden med hånd udstrakt - men portrættet var ikke endnu ejet af museet. Ejeren af maleriet, en indfødt fra Det Forenede Kongerige, havde generøst lånt det ud til Smithsonian, hvor det forblev på plads i 30 år. I 2000 besluttede ejeren at sælge Landsdowne. Hans prisforlangende: $ 20 millioner.
På det nationale portrætgalleris åbningsceremoni gnider fremtrædende gæster albuer under Lansdownes herskne blik. (National Portrait Gallery) 
Patentkontoret havde engang fungeret som mødested for Abraham Lincolns anden indvielsesbold. Som en hyldest til rumets historie dansede en troppe af re-enactors i periodeklædning ved museets åbningsceremoni. (National Portrait Gallery) 
DC-borgmester Walter Washington og højesteret-dommer, Earl Warren, reflekterer over et portræt sammen i anledning af galleriets åbning. (National Portrait Gallery) 
For at markere afsløringen af portrætgalleriet udstedte US Postal Service et seks-cent stempel med et Cyrenius Hall-portræt af det 19. århundrede Nez Perce-leder Chief Joseph. (National Portrait Gallery) 
Portrætter blev lagt ud over mezzaninet som forberedelse til galleriets åbning i oktober 1968. (National Portrait Gallery) Hvor nøjagtigt denne finansiering ville komme fra var oprindeligt uklar. Men da museumsdirektør Marc Pachter optrådte på ”Today Show” en formiddag og betonede pithily den historiske import af maleriet, dukkede pengene øjeblikkeligt op. Fred W. Smith, præsidenten for Donald W. Reynolds-fonden, en organisation, der traditionelt har fokuseret på projekter, der involverer bygninger og medicinsk forskning, blev tilfældigvis tunet ind og besluttede, at dette skulle være hans organisations næste store investering.
Reynolds-fonden donerede med en håndbevaring på $ 20 millioner-regningen $ 10 millioner i ekstra midler til at dække omkostningerne ved at tage Lansdowne på en landevejsrejse, mens museet blev opgraderet. Det er tydeligt, at portrætgalleriets mission var genklang.
"Denne sondring" - mellem kunst for kunstens skyld og kunst for folks skyld - "er så kritisk for hvad vi gør, " siger Barber.
Når man vandrer mellem efemeraen, der er samlet til 50-års jubilæumsudstillingen, henledes kuratorens opmærksomhed på en beskeden galleribrochure - en af de allerførste, der blev trykt. På dets forreste er et portræt af Pocahontas, et af de ældste værker i samlingerne. Efter at have reflekteret over historien i dette billede og dem, der findes i alle de andre forskellige materialer i samlingen, kan han ikke lade være med at blive flyttet.
Barber finder spejlet i Portrait Gallery's værker den overvældende, ærefrygtindgydende mangfoldighed i det amerikanske liv. ”Ikke kun præsidenter, ” siger han, ”men ingeniører, videnskabsmænd, folk inden for medicin, digtere, kunstnere, innovatører. . . ”Alle fejres her.
Ligesom under tumulten i slutningen af 1960'erne står den gamle patentkontorbygning som et tilflugtssted og varme, hvor amerikanere i alle striber kan finde sig i deres lands historie.
"Det er det, dette katalog handler om, " siger Barber til mig: "den store mangfoldighed af mennesker, der har bidraget til at opbygge dette land, gør dette land til det, det er."
"Fejrer 50 år" er synlig gennem 6. januar 2019 i National Portrait Gallery i Washington, DC
