Allan Pinkerton blev rasende, da han fik nyheden. Joseph Whoer, en betroet agent for Pinkertons National Detective-agentur, var blevet opdaget i Missouri-skoven, bundet, tortureret og skudt ihjel - endnu et offer for Jesse James, den forbud, hvis bande Whoer var blevet tildelt til at spore. Ikke kun rasende, men også ydmyget af fiaskoen, lovede Pinkerton at få James og erklærede, "Når vi mødes, skal det være en eller begge os død."
Pinkerton dedikerede sit liv til bekæmpelse af kriminelle som Jesse James, og blev på et tidspunkt kaldt "tids største detektiv" af Chicago Tribune . I næsten fire årtier fangede han og hans agenter bankrøverne og folierede embezzlers. Men Pinkerton havde ikke tænkt sig at blive Amerikas oprindelige private øje; den ydmygt fødte skotske immigrant snublede ind i kriminalitetsbekæmpelse.
Født i Glasgow, Skotland, i 1819, var Allan Pinkerton vokset op fattig og hjalp med at forsørge sin familie som arbejder, efter at hans far, en politimand, døde i pligten. Som ung mand talte Pinkerton for demokratisk reform i Storbritannien og blev forfulgt for sin radikalisme. I 1842 tvang politikken Pinkerton og hans kone, Joan, til at immigrere til Amerika. Parret afvikledes i den lille by Dundee, 40 miles uden for Chicago, hvor Pinkerton oprettede et samarbejde, eller tøndevirksomhed.
En dag i 1847 løb Pinkerton ud af tønde stænger og gik efter mere træ på en ubeboet ø i en nærliggende flod. Der opdagede han resterne af en campingplads. Det slog ham som mistænksom, så han vendte tilbage om natten for at finde en gruppe forfalskere, der fremstiller mønter. Ikke en til at tolerere kriminel adfærd, Pinkerton hentede sheriffen, og banden blev arresteret. På et tidspunkt, hvor forfalskede forfalskninger truede virksomheder, prisførte lokale købmænd Pinkerton som en helt og begyndte at bede ham om at undersøge andre hændelser.
”Jeg pludselig fandt mig selv opfordret fra hvert kvartal til at påtage sig sager, der kræver detektivfærdighed, ” skrev Pinkerton i et memoir fra 1880. Han blev så god til at udføre stingoperationer for at fange forfalskere, at lensmanden i Kane County, Illinois, gjorde ham til stedfortræder. I 1849 blev Pinkerton udnævnt til Chicagos første fuldtidsdetektiv, og han opgav tøndeforretningen for godt. Han grundlagde Pinkertons detektivagentur i 1850 og oprettede sit første kontor i Chicago centrum. I 1866 havde agenturet filialer i New York og Philadelphia.
I midten af det 19. århundrede var politistyrkerne små, ofte korrupte og uvillige til at følge mistænkte kriminelle uden for deres egne jurisdiktioner. Folk følte ikke, at politiet holdt øje med dem, og Pinkerton udnyttede denne mangel og skabte Pinkertons beskyttende politipatrulje, et korps af uniformerede nattevagter, der beskyttede virksomheder. Snart var disse "Pinkerton-mænd", som de blev kaldt - skønt et par undercover-agenter var kvinder - lige så vigtige for retshåndhævelse som officielt politi. Da jernbanerne gik mod vest, opstod en ny opgave: jagt på forbødere.
Forbudene fra det 19. århundrede er blevet meget romantiseret i populærkulturen, men de var faktisk farlige, hensynsløse og ofte brutale. Kriminelle som Jesse James og hans bror Frank myrdede enhver, der kom i vejen; drabet på Joseph Whoer i 1874 var karakteristisk opførsel. James var en aktiv bank- og togrøver siden 1866 og var også en ureformeret sydlig secessionist. Pinkerton, der havde arbejdet for Underground Railroad og engang bevogtet Abraham Lincolns tog, var især ivrig efter at bringe Jesse James til retfærdighed.
Pinkerton-agenturet lykkedes normalt, når det kom til at fange kriminelle. Mot slutningen af sit liv forfatter Pinkerton en populær bogserie baseret på agenturets mest berømte sager - prototype historier om sand kriminalitet, der inspirerede senere detektivforfattere. I Bank-Robbers and the Detectives forklarede Pinkerton sine resultater ved at citere "velrettet og utrættelig energi" og "en vilje til ikke at give efter, før succes var sikret."
Allan Pinkerton (en illustration fra Harpers ugentligt i 1884) dedikerede sit liv til bekæmpelse af kriminelle som Jesse James, og blev på et tidspunkt kaldt "tids største detektiv." (Library of Congress) 
Pinkerton (i 1862) grundlagde sin detektivbureau i 1850 og oprettede det første kontor i centrum af Chicago. I 1866 havde agenturet filialer i New York og Philadelphia. (Library of Congress) 
Pinkerton, vist her sammen med Abraham Lincoln, arbejdede for Underground Railroad og bevogtet engang Lincolns tog. (Library of Congress) 
I 2000 donerede Pinkerton-agenturet et stort arkiv med historiske kriminelle sager og krusskud til Library of Congress. En hel skuffe er viet til Jesse James (Pinkerton og andre i Antietam, Maryland, i 1862). (Library of Congress) I slutningen af 1860'erne fangede Pinkerton-agenturet Reno-brødrenes bande, de første organiserede togrøverne i USA - Pinkerton selv jagede Frank Reno helt til Windsor, Ontario. I samme periode knugede Pinkerton-detektiver adskillige mere høje profilerede bank- og togrøverne, og i nogle tilfælde fik de tusinder af stjålne dollars. I et tilfælde fulgte Pinkerton-mænd en anden gruppe banditter fra New York til Canada, hvor de arresterede dem og inddrev næsten $ 300.000 kontant. Agenturet fik et omdømme for vedholdenhed, og borgere, terroriseret af forbrydere, så på Pinkertons som helte.
Efter Whoers mord sendte Pinkerton flere agenter efter James-banden. I januar 1875 skyndte en gruppe Pinkerton-mænd og en lokal posse sig til et tip og stormede hen til James 'mors farm i Missouri. Moren, Zerelda Samuel, var slem, grim og viljesterk såvel som en dedikeret slaveholder og løsrivelse. Stadig vred på den måde, krigen var blevet, så Samuel Jesse og Frank, sønnerne ved hendes første ægteskab, som frihedskæmpere for de nedbemærkede sydstater snarere end blot banditter og mordere. Da de Pinkerton-ledede raiders dukkede op på hendes gård sent en aften, nægtede hun at overgive sig.
Der opstod et standoff, og nogen kastede en lanterne ind i det mørklagte hus, påstås at hjælpe synligheden. Der var en eksplosion, og possen løb ind for at finde Zerelda Samuels højre arm blæst af. Reuben Samuel, hendes tredje mand, og deres tre små børn havde også været inde. Til detektivenes rædsel lå 8-årige Archie, Jesse James 'halvbror, dødeligt såret på gulvet.
Døden af Archie Samuel var et PR-mareridt for Pinkertons detektivagentur. Ikke kun havde Pinkerton-agenturet igen undladt at fange Jesse og Frank James (brødrene var blevet tippet af og var ikke hjemme i den aften), men en lille dreng var blevet sprængt, og Zerelda Samuel bad om blod. Den offentlige mening, der indtil da for det meste havde støttet Pinkertons, flyttede. En sensationel biografi om James, der blev offentliggjort et par år efter hans død, bestemte, at eksplosionen var "et uhyggeligt stykke forretning ... en feig handling, grundigt utilgivelig." Selvom Pinkerton insisterede på, at det var en af lokalbefolkningen, ikke en af hans mænd, der kastede bomben, gjorde tragedien meget for at opbygge Jesse James 'legende og plette Pinkerton-agenturets omdømme.
For første gang blev manden, der engang sagde, at han "ikke kendte betydningen af ordet 'mislykkes', blevet besejret. Det skulle gå syv år til, før James mødte hans ende, i hænderne på en anden kriminel, der søgte en gave på $ 10.000.
På trods af den nedsatte offentlige godkendelse fortsatte Pinkertons detektivagentur med at arbejde efter Archie Samuel-hændelsen. Pinkerton-mænd fangede flere kriminelle; bragte Molly McGuire-banden af irske terrorister op; og forfulgte Butch Cassidy og Sundance Kid til Bolivia, hvor banditterne blev dræbt af lokal retshåndhævelse. Mot slutningen af 1800-tallet blev agenturet mere involveret i arbejdskonflikter, altid på ledelsens side. Denne form for operation hjalp lidt for agenturets omdømme, især når Pinkerton-mænd utilsigtet anspurgte til et dødbringende oprør i 1892 ved et stålfabrik i Homestead, Pennsylvania. Navnet "Pinkerton" blev snart et beskidt ord blandt arbejderklassen.
Pinkerton døde den 1. juli 1884, og hans nekrolog i Chicago Tribune beskrev ham som "en bitter fjende mod skurkerne." På det tidspunkt havde hans søn William overtaget agenturets Chicago-hovedkvarter, og hans søn Robert havde overtaget operationerne i New York. I det 20. århundrede flyttede agenturet gradvis sit fokus fra detektivarbejde til privat sikkerhed, og det forblev et familiedrevet selskab, indtil Robert Pinkerton II, Allans store barnebarn, døde i 1967. Han forlod et selskab med 18.000 ansatte og 63 filialer på tværs USA og Canada.
I dag leverer Pinkerton-agenturet som et datterselskab af et internationalt selskab kaldet Securitas Group privat sikkerhed for virksomheder og regeringer over hele verden. Pinkerton Consulting and Investigative Services beskytter forsendelsescontainere mod terrorister, udfører baggrundscheck og vagter ledere for mange Fortune 500-virksomheder, siger Pinkerton General Counsel John Moriarty. ”Vi er stolte over at kunne gøre krav på direkte nedstigning tilbage til 1850, ” siger han. "Der er ingen andre virksomheder, der leverer denne form for service, der kan spore deres oprindelse tilbage til begyndelsen." På en måde siger han, "selv FBI og Secret Service er efterkommere af Pinkerton Agency."
Selvom Pinkertons ikke længere jager forbud, opbevar agenturet et stort arkiv med historiske kriminelle sager og krusskud indtil 2000, hvor det donerede materialerne til Library of Congress. Samlingen indeholdt en fuld skuffe på Jesse James.
Tidligere Smithsonian redaktionel assistent Amy Crawford går på Columbia University Graduate School of Journalism.
