Dette er et hårdt år for fersken fra Georgien. I februar gnissede producenterne om varme vintertemperaturer, hvilket forhindrede nogle frugter i at udvikle sig ordentligt. De blev mere afskrækket i marts efter, at en sen frysning skadede mange af de resterende frugter. I maj forudsagde de et afgrødetab på 80 procent. I juli klagede de et af de værste år i den levende hukommelse.
Med relativt få Georgia-ferskner denne sæson, kan vi måske spekulere på, hvor vi ville være uden nogen Georgia-ferskner overhovedet. Et svar på dette spørgsmål er overraskende en skuldertræk.
Ferskener fra Georgien tegner sig kun for 0, 38 procent af statens landbrugsøkonomi, og staten producerer kun mellem 3 og 5 procent af den nationale ferskenafgrøde. En anden region ville udgøre tabet i produktionen, hvis efterspørgslen var tilstrækkelig. En fersken er en fersken. Hvem er interesseret i ferskner fra Georgien?
Men den fersken fremtid i Georgia er ikke et simpelt spørgsmål om omkostninger og overskud. Som en afgrøde og et kulturelt ikon er fersken fra Georgia et produkt fra historien. Og som jeg har dokumenteret, fortæller dens historie os meget om landbrug, miljø, politik og arbejdskraft i det amerikanske syd.
Ferskenplantage ved det amerikanske landbrugsministeriums forskningslaboratorium for frugt og træernødder, Byron, Georgien (William Thomas Okie) Ferskener ( Prunus persica ) blev introduceret til Nordamerika af spanske munke omkring St. Augustine, Florida i midten af 1500-tallet. I 1607 var de udbredt omkring Jamestown, Virginia. Træerne vokser let fra frø, og ferskenhuller er lette at bevare og transportere.
Iagttagelse af, at ferskner i Carolinas let spirede og frugter kraftigt, skrev den engelske opdagelsesrejsende og naturforsker John Lawson i 1700, at "de gør vores land til en vildmark af fersketræer." Selv i dag er feral Prunus persica overraskende almindelig og vises langs veje og hegnrækker, i forstæderne baggårde og gamle marker i hele Sydøst og ud over.
Alligevel for en så hårdfør frugt kan den kommercielle afgrøde virke bemærkelsesværdigt skrøbelig. Dette års tab på 80 procent er usædvanligt, men offentlig bekymring for afgrøden er et årligt ritual. Det begynder i februar og marts, når træerne begynder at blomstre og har en betydelig risiko, hvis temperaturerne falder til under frysepunktet. Større frugtplantager opvarmer træer med udtværede gryder eller bruger helikoptere og vindmaskiner til at røre luften op på særligt høre nætter.
Det sydlige miljø kan også virke uvenligt over for frugten på andre måder. I 1890'erne kæmpede mange mindre avlere for at have råd til dyre og detaljerede kontroller til bekæmpelse af skadedyr som San Jose skala og blomme curculio. I begyndelsen af 1900'erne blev store mængder frugt fordømt og kasseret, da markedstilsynsmyndighederne fandt hele bilpartier inficeret med brun råte, en svampesygdom, der kan ødelægge afgrøder af stenfrugter. I 1960'erne blev den kommercielle ferskenindustri i Georgia og South Carolina næsten standset på grund af et syndrom kendt som ferskentræs korte levetid, hvilket fik træer pludselig til at visne og dø i deres første år eller to af at bære frugt.
Kort sagt, det er let at vokse Prunus persica . Men at producere store, ubemærkede frugter, der kan sendes tusinder af miles væk, og gør det pålideligt, år efter år, kræver en intim miljøviden, der har udviklet sig langsomt i det sidste århundrede af den kommercielle ferskenproduktion.
Op gennem midten af det 19. århundrede var fersken primært en slags vildressource for sydlige landmænd. Et par få destillerede frugten til brandy; mange løb deres halvt vilde svin i frugtplantagerne for at fodre efter faldne frugter. Nogle slaveejere brugte ferskenhøsten som en slags festival til deres snak, og runaways leverede deres hemmelige rejser i uudnyttede frugtplantager.
Deborah Griscom Passmore, Elberta fersken (1896) fra US Department of Agriculture Pomological Watercolor Collection. Sjældne og specielle samlinger, National Agricultural Library, Beltsville, Maryland. (USDA) I 1850'erne, i en målbevidst indsats for at skabe en frugtindustri for Sydøst, begyndte gartnerier en selektiv avlskampagne for ferskner og andre frugter, herunder vingruer, pærer, æbler og stikkelsbær. Dets mest berømte udbytte var Elberta-ferskenen. Elberta blev introduceret af Samuel Henry Rumph i 1870'erne og blev en af de mest succesrige frugtsorter gennem alle tider. Andre frugter blomstrede i korte perioder, men sydlige ferskner steg meget: antallet af træer steg mere end fem gange mellem 1889 og 1924.
I stigende grad forsøgte avlere og boosters nær hjertet af industrien i Fort Valley, Georgia, at fortælle ”historien” om fersken fra Georgien. De gjorde det i ferskenblomsterfestivaler fra 1922 til 1926 - årlige begivenheder, der dramatiserede ferskenbåndets velstand. Hver festival indeholdt en parade af flyder, taler fra guvernører og medlemmer af Kongressen, en massiv grill og en detaljeret teatertråd instrueret af en professionel dramatiker og som undertiden involverede op til en fjerdedel af byens befolkning.
Festivalgængere kom fra hele USA og med deltagelse, der angiveligt nåede 20.000 eller mere - et bemærkelsesværdigt resultat for en by på cirka 4.000 mennesker. I 1924 havde dronningen af festivalen en $ 32.000, perleindkapret kjole, der tilhørte stumfilmstjernen Mary Pickford. I 1925, som dokumenteret af National Geographic, inkluderede pagenten en levende kamel.
Selskaberne varierede fra år til år, men fortalte generelt en historie om ferskenen, personificeret som en ung pige og søgte verden efter en mand og et hjem: fra Kina, til Persien, til Spanien, til Mexico og til sidst til Georgien, hendes sande og evige hjem. Fersken, disse produktioner insisterede, tilhørte Georgien. Mere specifikt tilhørte det Fort Valley, der var midt i en kampagne for at blive udpeget som sæde for et nyt, progressivt "Peach County."
Denne kampagne var overraskende bitter, men Fort Valley fik sit amt - det 161. og sidste amt i Georgien - og gennem festivalerne hjalp det med at konsolidere ikonografien af fersken fra Georgien. Historien, de fortalte om Georgien som det "naturlige" hjem for fersken var lige så vedvarende som den var unøjagtig. Det tilslørte betydningen af gartneres miljøviden i skabelsen af industrien og de politiske forbindelser og manuel arbejdskraft, der holdt den flydende.
Efterhånden som det 20. århundrede bar på, blev det stadig sværere for ferskenavlerne at ignorere politik og arbejde. Dette var særligt tydeligt i 1950'erne og 60'erne, da avlerne med succes lobbede til et nyt ferskenlaboratorium i Byron, Georgien for at hjælpe med at bekæmpe ferskenstræets korte levetid. Deres hovedallierede var den amerikanske senator Richard B. Russell Jr., et af de mest magtfulde medlemmer af Kongressen i det 20. århundrede og på det tidspunktet formand for underudvalget for landbrugsbevillinger. Landbrugerne hævdede, at en udvidelse af den føderale forskning ville styrke ferskensindustrien; tilvejebringe nye afgrøder til Syden (jujube, granatæble og persimmoner, for at nævne nogle få); og skaffe job til sorte sydlendinger, der, fastholdt avlerne, ellers tilslutter sig de ”allerede overfyldte kontorer for vores velfærdsbureauer.”
Russell skubbede forslaget igennem senatet og - efter hvad han senere beskrev som en af de vanskeligste forhandlinger i sin 30-årige karriere - også gennem Parlamentet. Med tiden ville laboratoriet spille en afgørende rolle i leveringen af nye sorter, der er nødvendige for at opretholde ferskenindustrien i Syden.
På samme tid var Russell også engageret i et lidenskabeligt og nytteløst forsvar af segregering mod den afroamerikanske borgerrettighedsbevægelse. Afroamerikanernes voksende efterspørgsel efter lige rettigheder sammen med den massive efterkrigstidens migration af sydlige sydlige landere til byområder udgjorde den sydlige ferskenindustriens afhængighed af et arbejdssystem, der var afhængig af systemisk diskrimination.
Peach pickers bliver kørt til frugtplantagerne, Muscella, Georgia, 1936, fotograferet af Dorothea Lange (Library of Congress) Ferskearbejde har altid været - og i en overskuelig fremtid vil det forblive - håndarbejde. I modsætning til bomuld, der næsten udelukkende blev mekaniseret i Sydøst i 1970'erne, var fersken for delikat og modenhed for svær at bedømme, for mekanisering kunne være en levedygtig mulighed. Da arbejderklassen i landdistrikterne forlod de sydlige felter i bølger, først i 1910'erne og 20'erne og igen i 1940'erne og 50'erne, fandt det, at landbrugerne blev stadig sværere at finde billig og let tilgængelig arbejdskraft.
I nogle få årtier brugte de aftagende lokale besætninger, suppleret med migranter og skolebørn. I 1990'erne udnyttede de deres politiske forbindelser endnu en gang for at flytte deres udokumenterede mexicanske arbejdere til det føderale H-2A-gæstearbejdsprogram.
”Evr'ything er ferskner nede i Georgien, ” skrev en New York-sangskrivertrio i 1918, ”paradis venter dernede på dig.” Men selvfølgelig var alt og er ikke ferskner nede i Georgien, hverken billedligt eller bogstaveligt.
Georgien selv er ikke afhængig af frugten. Der kan være masser af ferskner på Georgiens nummerplader, men ifølge University of Georgias 2014 Georgia Farm Gate Value Report tjener staten flere penge på fyrstrå, blåbær, hjortejagtleasing og kål. Det har 1, 38 millioner acres plantet med bomuld sammenlignet med 11.816 acres ferskenplantager. Georgiens årlige produktion af slagtekyllinger er mere end 84 gange værdien af den typiske ferskenafgrøde.
Variabelt vejr og miljøforhold gør fersken fra Georgien mulig. De truer også dens eksistens. Men fersken fra Georgien lærer os også, hvor vigtigt det er, at vi lærer at fortælle fyldigere historier om den mad, vi spiser - historier, der tager højde for ikke kun regnmønstre og ernæringsindhold, men historie, kultur og politisk magt.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
William Thomas Okie, adjunkt i historie og historieuddannelse, Kennesaw State University
