Amerikas første præsident var velhavende og magtfuld, og hans ejendele omfattede falske tænder, tricorne hatte og næsten 150 slaver. George Washington ejede slaver og stolede på deres arbejde - og som Erica Armstrong Dunbar rapporterer for New York Times, brugte han lovlige smuthuller for at undgå at befri dem, selv når nordstater arbejdede for at afskaffe slaveri.
Washington arvet sine første ti slaver, da han bare var ti år gammel, rapporterer Dunbar. I dagene før Washington, DC, var nationens hovedstad, boede den nye præsident i New York og Pennsylvania, stater, der gradvist afskaffede slaveri. Men Washington var ikke ivrig efter at slippe af med sine egne slaver, siger Dunbar, selv da han flyttede til Philadelphia.
I 1780 vedtog Pennsylvania Gradual Abolition Act, en lov, der frigav folk efter at de var 28 år, og som automatisk frigav enhver slave, der flyttede til staten og boede der i mere end seks måneder. Dunbar fortæller historien om, hvordan Washington kom omkring det:
Washington udviklede en kaninstrategi, der ville beskytte hans ejendom og give ham mulighed for at undgå offentlig kontrol. Hver sjette måned skulle præsidentens slaver rejse tilbage til Mount Vernon eller rejse med fru Washington uden for statens grænser. I det væsentlige nulstiller Washingtons uret. Præsidenten var hemmeligholdt, da han skrev til sin personlige sekretær Tobias Lear i 1791: "Jeg beder om, at disse følelser og denne rådgivning må være kendt for andre end dig selv og fru Washington."
På trods af disse forsøg på at holde fast ved hans ejendom slap Ona Judge, en 22-årig slave, da hun opdagede, at Washington havde til hensigt at give hende til en slægtning som bryllupsgave. Hun kørte til Portsmouth, New Hampshire, hvor hun giftede sig og begyndte livet som en fri kvinde. Dommer var en af tusinder af sorte, der slap til frihed, både uafhængigt og som en del af det løse netværk, der senere skulle blive kendt som Underground Railroad.
New England Historical Society rapporterer, at Washington var rasende over, hvad han så som dommerens ”utaknemmelighed”, og at han antog, at hun var overbevist om at undslippe snarere end at beslutte at flygte på sin egen vilje:
… Det er helt sikkert, at flugt er blevet planlagt af en, der vidste, hvad han handlede om, og som havde midlerne til at bekæmpe omfanget af det og lokke hende ud: for ikke mindst var der mistanke om, at hun gik eller havde dannet en forbindelse med enhver, der kunne fremkalde hende til en sådan lov.
På trods af tre års søgning, gik Washington aldrig dommer tilbage. Og han var langt fra den sidste præsident til at eje slaver - den 12. præsident Zachary Taylor, ejede 100 slaver, mens han var i embedet, og Ulysses S. Grant, den 18. præsident, frigav sine slaver før borgerkrigen.
