Kald dem aldrig for efterlignere: De er "Elvis Tribute-kunstnere." Og i januar hvert år samles de på scenen i Northern Lights Theatre på Potawatomi Hotel og Casino i Milwaukee for at konkurrere om at være den bedste (og vinde $ 25, 001) i hyldest til kongen konkurrence.
Sikker på, der er andre King-relaterede showdowns - Graceland, Las Vegas, Tupelo og mere - men dette er den store far, den med den største pengepræmie i Nordamerika. Årets vinder, Travis Powell fra Shelby, North Carolina, tog også en ekstra $ 1.000 med til Peoples 'Choice-prisen, hvilket bragte hans samlede beløb til $ 26.001.
Den ekstra dollar har en baghistorie: Da konkurrencen begyndte, gav Memphis den største præmie væk. Så hyldest til kongen øgede gevinsten med et penge for at trække deltagere. Siden da har alle de andre konkurrencer reduceret deres præmier med flere tusind dollars, men denne har været i stand til at forblive den samme - inklusive den ekstra dollar.
”Jeg føler mig form for chok, ” fortalte Powell Smithsonian.com, efter at han fik trofæet. ”Det har været en vild tur. Du ved aldrig, hvem der vinder i disse konkurrencer, fordi alle går på scenen, og de giver alt det. Så meget som det er en konkurrence, gør vi det for Elvis først. Vi vil have, at hukommelsen skal leve videre. ”Han var en af tretten wigged og kostumede udfordrere fra Wisconsin, Indiana, Illinois, New Jersey, Californien, North Carolina og Canada.
Alle ETA'er, som de kalder sig selv, skal indsende en to-minutters performance-videoansøgning for at kvalificere sig til konkurrencen. Når de ankommer til kasinoet for Elvis Week, gennemgås de, som en deltager kaldte en "grublende, men forbløffende" proces: To foreløbige shows om eftermiddagen producerer fire semifinalister, der derefter konkurrerer på en overskrift-showcase den aften for at vælge den ene person, der går videre til det endelige show. Processen gentages i alt i tre dage. Derefter kroner en wild card-runde på den fjerde dag den fjerde Elvis til at konkurrere i den sidste konkurrence samme aften. I det endelige show, besat med forestillinger fra tidligere vindere, udfører hver hyldestartist to sange. Champion Elvis er kronet i slutningen af natten.
Selvom det er en konkurrence, er hyldest kunstnerne som en familie. Mange vender tilbage, og de nye bliver hurtige venner. Alle hjælper hinanden med at sikre, at alle får det bedst mulige show. Der er ingen ubarmhjertighed hensynsløs her.
”Vi elsker hinanden, ” sagde Doug Church, en hyldest-kunstner fra Mishawaka, Indiana, da han lagde armen omkring en medkonkurrents skuldre. ”Det er ikke en konkurrence mellem os, det er en konkurrence mellem os og dommerne. Dette er min bror."
Denne følelse er især klar i tilfældet med 26-årige Jeremiah Fox, en hyldest kunstner og tre-gangskonkurrent fra Genfersøen, Wisconsin, som også er juridisk blind. Da andre kunstnere fik at vide, at han er svagsynet, tog de ham under deres vinger og lærte ham, hvad det betyder at bevæge sig som Elvis. Men Fox siger, at han stadig har meget arbejde at gøre.
”Elvis var en entertainer, og han optrådte for folket, ” fortæller Fox til Smithsonian.com. ”Der er den visuelle afbrydelse mellem mig og publikum. Det er virkelig svært at nå ned i forreste række, fordi jeg ved ikke, om jeg ryster en fyr eller en kvindes hånd. For to år siden prøvede jeg at kysse en mand. Og han er ligesom 'Whoa whoa whoa, jeg er en fyr!' Så jeg dedikerede den næste sang til ham. ”
Konkurrencen kan være hård, men duellen Elvii tager ikke sig selv for alvorligt. Du kan ikke hjælpe med at blive forelsket i deres signaturbevægelser og muntre holdninger. Der er en masse selvbevidst humor pebret gennem showene, og uanset hvem der vinder, har publikum og deltagere det godt. Men selvom deltagere måske er der for den store præmie, er de også der for deres konge.
”Nogle fyre tror, at den tilbedelse, du får, er for dig, ” siger vinderen i 2014, Jeff Lewis, til Smithsonian.com. "Det er ikke; det er for Elvis. Vi er simpelthen en rørledning. Vi er et hologram. Det er svært for nogen udenfor at kigge ind; der er en opfattelse af alle disse klovner. Men virkeligheden er, at der er sådan en enorm mængde respekt for Elvis. ”
Headlining hyldest kunstner Bill Cherry er enig. ”Du skal være i kontakt med den du er og huske, at det er en hyldest til en anden, du er ikke den person, ” fortæller han Smithsonian.com. ”Der er fyre, der i deres daglige liv prøver at leve det. Det er de fyre, der skulle have på en anden slags hvid dragt, den slags, de pakker dig ind i. Det handler virkelig om at holde hans musik og hukommelse i live. ”
Så med al den kollegialitet og den gode natur, er der nogen måde at krydse af for en Elvis-efterligger? Sikker på: Gør det sjovt med dem.
Det gælder både hyldestekunstnere og fans. ”Det gør mig virkelig gal, når folk gør det sjovt, ” sagde den hyldest hyldestekunstner Cody Ray Slaughter. ”Elvis gik aldrig, 'Åh, tak mand, meget tak.' Hvordan kommer de på dette? ”Hvor er læben, mand? Sæt læben op, mand! ' Hvad snakker du om? Vær ikke opmærksom på fyren i Vegas med en fed dragt på at lave en vittighed ud af det. ”
Der er dog ingen af de spottende overflader ved Milwaukee-konkurrencen. Fans her, som kunstnerne, opererer under en politik om ”Vær ikke grusom” - og udgør et samfund, som Cherry spøgtigt siger næsten ligner en religiøs kultur. Nogle fans har kommet i hele 13 år, Potawatomi har kørt showet og møder venner, de kun ser en gang om året her i dette publikum. Andre rejser rundt til forskellige performance-spillesteder, efter at de hylder kunstnere gennem året, som de viser andre steder og møder hinanden ofte undervejs. Hver Elvis udvikler sin egen hårde følge inde i mængden. Cheri Michalek, en fan fra Milwaukee, kommer til showet hvert år sammen med sin mor. De noterer og deler kritik med konkurrenterne bagefter.
”Jeg prøver at give dem konstruktiv kritik, ” fortæller Michalek til Smithsonian.com. ”Jeg er kommet så længe, og jeg ved, hvad der tænder for mængden. En lille smule frynser, en lille smule bevægelse, vil skjule eventuelle mangler eller noget lignende. Der er virkelig ingen grund til, at nogen uden Elvis's ansigtstræk ikke kunne komme forbi som Elvis. ”
Men alt i alt er alles største motivation for at komme - både publikum og konkurrenter - at dele den varige kærlighed til Elvis på en måde, der er så tæt på den rigtige ting som muligt.
”Det er så spændende at se yngre mennesker udøve Elvis 'arv, ” sagde Michalek. ”Jeg synes ked af folk, der aldrig har set ham personligt. Men dette er virkelig tæt. ”
Klar til en lidt mindre samtale, lidt mere handling? De fleste Elvis hyldest kunstnere har pakket turnéplaner. Du kan se Travis Powell på et Elvis-hyldest cruise i februar, krone med Cody Ray Slaughter på Georgia Elvis Festival den 10. marts, eller fange Bill Cherrys hip-svingende bevægelser i Blackpool, England i juli.
Tips fra kongen
Vil du have, at din swagger matcher Elvis 'bedst? Dette års hyldest kunstnere delte nogle tip om, hvordan man kan være den mest overbevisende Elvis, du kan være.
Må ikke overdrevne præstationer: Nerverne drejer alt op til 11. Hvis du synes, du svinger din arm i en cirkel for langsom, skal du tage den endnu langsommere. Du vil være sammen med musikken, og ikke falde ned fra dine vilde hurtige bevægelser.
Mærk kraften: Elvis var mester over magtpositionen, især i hans senere år. Så gå videre, gå ned på det ene knæ. Pump den næve ud. Hold din kappe åben. Gå i stillstand Elvis-rillen.
Sving de hofter: Du kan ikke være Presley uden provokativt at bøje hofterne fremad, kan du nu?
Bliv lidt beskidt: Elvis var kendt for sin åbenlyst seksuelle dansestil. For at forvandle til din egen hunka hunka brændende kærlighed, få disse hofter i bevægelse og gå ind i en helkropshimmy. Og når du er færdig, skal du ikke glemme at møde bandet, se bag dig over din skulder og blinke publikum de perlehvide.
