Det tager mindre end en time og en metrostarve på to dollars at komme fra centrum af Manhattan til den sydvestlige del af Brooklyn. Der samles folkemængder lige ved Surf Avenue, tiltrukket af en barker med håndtaget på en skruetrækker, der stikker ud fra den ene næsebor. Nogle vender deres opmærksomhed mod Serpentina, Insectavora eller Diamond Donny V, der kan prale af "unaturlige handlinger med dyrefælder." Lidt ud over arkaderne, koncessionsstande og hjemsøgte huskørsler klapper den træcyklone rutsjebane vej mod et fod på 85 fod.
I mere end et århundrede har besøgende på Coney Island været i stand til at ride på ture, svømme i havet (året rundt, for Polar Bear Club-medlemmer) og udforske Astroland Park, der strækker sig seks blokke mellem Surf Avenue og strandpromenaden. I løbet af det seneste år kan regulære dog måske have bemærket, at gokart, kofangerbåde, en minigolfbane og balltre har mistet. Deres fjernelse er det første skridt i udryddelsen af den tre mål store Astroland. Sidste november blev jorden solgt til udviklingsselskabet Thor Equities og lukker for godt i september 2007.
Ændringen signaliserer muligvis afslutningen på en æra. I juni rapporterede New York Times, at Thor planlægger at bygge et resort på 1, 5 milliarder dollars året rundt på stedet til Astroland med blandt andet et indendørs vandland, hoteller, timeshare, biografer og arkader, blandt andre attraktioner. Nogle mener, at dette kan give nyt liv i området, men modstandere frygter Thors plan vil gøre et charmerende - hvis noget nedslidt - kvarter til et støjende, ved indkøbscenter ved havet.
Uanset hvilken form det tager næste, har Coney Island udviklet sig meget siden 1600-tallet, hvor hollandske landmænd menes at have opkaldt jorden til kaninerne - eller konijn - som beboer den. Webstedet blomstrede i en turistdestination efter borgerkrigen, da besøgende kunne ride med håndskårne karruseller eller bo på Elephant Hotel, en bygning formet som dyret, med udsigt til havet fra elefantens øjne og en cigarebutik i en af dets bagerste ben. Udviklere begyndte at ændre øen til en halvø i begyndelsen af det 20. århundrede ved at udfylde Coney Island Creek - en proces, der udfoldede sig i flere årtier.
Perioden mellem 1904 og 1911 kan betragtes som Coney Island's storhedstid, siger Charles Denson, forfatter af Wild Ride! En Coney Island Roller Coaster-familie og leder af Coney Island History Project. Da jernbaner gav flere bybeboere mulighed for at tage dagsture til stranden, blev området "et af de mest usædvanlige steder på Jorden, " siger han og tjente som en "testplads for forlystelsesparkentreprenører." Sammen gav de store tre parker i begyndelsen af 1900'erne - Steeplechase Park, Luna Park og Dreamland - Coney Island et ry som "People's Playground."
Da jernbaner gav flere bybeboere mulighed for at tage dagsture til stranden, blev Coney Island "et af de mest usædvanlige steder på Jorden", siger Charles Denson, der tjener som en "testplads for forlystelsesparkentreprenører." (Adam Ruben) 
Denne tidlige plakat fra Coney Island viser en elefant med en billedtekst, "Min kuffert er fuld af ting!" Efter borgerkrigen kunne besøgende bo i Elephant Hotel, en bygning formet som dyret med udsigt til havet fra elefantens øjne og en cigarebutik i et af dets bagerste ben. (Library of Congress) 
I Luna Park (ovenfor, i 1904) sejlede gondoliere gennem simulerede kanaler i Venedig, mens elefanter og kameler vandrede rundt på jorden. Om natten oplyste mere end en million elektriske lys parkens tårne og minareter. (Library of Congress) 
Cyklonen er blevet navngivet som et landemærke i New York og en del af det nationale register over historiske steder. (Charles Denson) 
Sidste november blev de tre hektar jord, der udgør Astroland, solgt til udviklingsselskabet Thor Equities. Det lukker for godt i september 2007. (Charles Denson) 
Professionelle spiser konkurrerer ved en publikumsfavorit, Natans berømte internationale juli fjerde hotdogspils-konkurrence; dette års vinder, Joey "Jaws" Chestnut, spiste 66 hotdogs (boller inkluderet) på 12 minutter. (Adam Ruben) Attraktionerne i disse parker varierede fra awesome til absurde. Ved Luna Park sejlede gondoliere gennem simulerede kanaler i Venedig, mens elefanter og kameler vandrede rundt på jorden. Om natten oplyste mere end en million elektriske lys parkens tårne og minareter. Dreamlands hvide, sprøde attraktioner omgivede Coney Island's højeste struktur, det 375 fod høje Beacon Tower. Én Dreamland-tiltrækning, kaldet Fighting the Flames, gav tilskuere spændingen ved at se den simulerede afbrænding af en seks-etagers hus og efterfølgende redning af dens beboere. Ironisk nok, da denne park også brændte til jorden i 1911, var det værket ikke at bekæmpe flammerne, men af lyspærer fra en vandtur.
Brande var et stort problem i hver park. (Da Steeplechase brændte i en blazer fra 1907, hævede grundlægger George C. Tilyou straks et skilt, der tilbyder: "Admission to the Burning Ruins - 10 cent.") Efterhånden som antallet af bilejere steg, begyndte folk at afvise metro-turen til Coney Island til fordel for en køretur ud til Long Islands strande. I midten af 1960'erne var alle tre parker lukket.
Da Dewey og Albert Jerome grundlagde Astroland Amusement Park i 1962, overtog de Coney Islands skadelige underholdningsindustri. De opkrævede ikke adgang til deres park, hvilket gjorde det muligt for besøgende at vandre frit mellem rides og tribunerne. Parken er stadig bedst kendt for Cyclone, den træsporede rullebane, der blev bygget i 1927, og som fejrede sin 80-årsdag i juni. Den berømte tur, der varer mindre end to minutter, har gydet klonecykloner så langt væk som Japan. Det er blevet navngivet et landemærke i New York og en del af det nationale register over historiske steder, og det er en af de få forlystelser, der forbliver intakt efter ejendomsoverførslen.
I dag tilbyder Coney Island mere end bare stranden og Astroland. Brooklyn Cyclones spiller baseball på Keyspan Park fra juni til september. Professionelle spiser konkurrerer ved en publikumsfavorit, Natans berømte internationale juli fjerde hotdogspils-konkurrence dette års vinder, Joey "Jaws" Chestnut, spiste 66 hotdogs (boller inkluderet) på 12 minutter. Gratis fyrværkeri eksploderer fra strandpromenaden hver fredag aften fra slutningen af juni gennem Labor Day. Og i år markerede 25-årsjubilæet for det, der er blevet kaldt "Mardi Gras of the North", den årlige havfrue-parade, en tradition inspireret af paraderne, der fandt sted på Coney Island i første halvdel af 1900'erne.
Denson tilskriver Coney Islands unikke karakter af den måde, det giver mennesker af alle midler til at blande. ”Det er stadig Folkets Legeplads, ” siger han. Hvad angår skæbnen i nabolaget, er det stadig uafgjort. Som Denson siger, "Coney Island udvikler sig altid."
Marina Koestler er forfatter i Silver Spring, Maryland.
