I 2012 dokumenterede herpetologer i Costa Ricas Tempisque-flodbassin noget mærkeligt: Forholdet mellem mandlige og kvindelige krokodiller i bassinet var dramatisk skævt. Chris Murray, dengang en herpetologi-studerende ved Auburn University, besluttede at undersøge. En tidligere undersøgelse fandt, at mænd overgåede kvinder med mere end 3: 1, ”det mest stærkt skæve kønsforhold, der er rapporteret for ethvert medlem af familien Crocodylidae, ” skrev Murray senere i sin afhandling. Da han og et team af forskere undersøgte befolkningen, fandt de, at forholdet var endnu værre: Otte procent af de ruge, de fandt, var mandlige.
Relateret indhold
- Ræve og coyoter er naturlige fjender. Eller er de det?
Murray antagede, at skævheden måske skyldes opvarmningstemperaturer i bassinet, hvilket kan påvirke en krokodilians køn - en gruppe af krybdyrarter, der inkluderer krokodiller, alligatorer og kaimaner. Men at måle temperaturen i reden viste, at hypotesen var forkert. Så han besluttede at se i stedet på et potentielt toksin i økosystemet: methyltestosteron (MT), et steroid, der bruges af tilapia-landmænd til kunstigt at skifte køn fra kvindelige fisk og producere større, hurtigere voksende hannfisk. Der var fundet skæve rugeforhold i nærheden af en nærliggende tilapia-gård, skønt denne gård ikke nødvendigvis brugte steroidet.
Da Murrays team anvendte forskellige doser af MT til befrugtede alligatoræg (ofte brugt som en fuldmagt til krokodilleæg i forskning), fandt de, at behandlingen faktisk producerede mandlige rugeæg ved kvindeproducerende temperaturer. Faktisk viste det sig, at tilsyneladende kvindelige rugeemner, der blev udsat for lave doser af MT, have hermafroditiske organer, hvilket i sidste ende kunne have indflydelse på deres fertilitet. Dette var dårlige nyheder for crocs: I betragtning af et par generationer er det vanskeligt at forestille sig, hvor længe en sådan mandstung befolkning kunne overleve.
Murray er omhyggelig med at bemærke, at tilapia-gårde ikke nødvendigvis indfører MT i Tempisque-flodbassinet. ”Vi vil ikke spekulere, fordi vi overhovedet ikke kan sige, at det er i økosystemet, ” siger han. Men hans forskning, der forventes offentliggjort i General and Comparative Endocrinology i september, antyder, at hormonforstyrrende steroider kan udgøre en alvorlig trussel mod nogle af de hårdeste og længstlevende dyr i verden. Værre er, at disse slags tilfælde er blot en af mange måder, som krokodilianere i stigende grad befinder sig under belejring af deres menneskelige naboer.
Hvem betaler mest, når alligatorer er tættere på mennesker? (Terry Reimink, iStock) Med deres voldsomme kæber og kropsrustning har folk en tendens til at tænke på krokodiller som praktisk talt umulig at ødelægge. Alligevel har menneskelig aktivitet længe været en alvorlig trussel mod disse levende tanke. I 1967, på randen af udryddelse, blev den amerikanske alligator opført som truet som følge af tab af naturtyper og overdreven jagt. I dag er de for det meste vendt tilbage til et sundt niveau, men deres nye succes er skrøbelig. Som Laura Brandt, en videnskabsmand ved US Fish and Wildlife Service, udtrykker det: ”De reboundede, men på hvilket tidspunkt gør vi det så dårligt, at de ikke kan komme sig? På et tidspunkt vil det gå ned. ”
Allerede i en usikker position står krokodiller nu over for en eksistentiel trussel i modsætning til hvad de tidligere har set. Klimaændringer har måske ikke været en faktor i Murrays undersøgelse, men det er en del af det større problem, disse dyr står overfor. En række menneskelig-påvirkede forstyrrelser - klimaændringer, hormonforstyrrelse, menneskeskabte kanaler, der afbryder vandstanden i cykler i vådområder, og ferskvandsmyrer, der oversvømmer med saltvand - skubber krokodiller dybere ind i landet. Og jo dybere indlandet de får, jo mere befinder de sig i endnu tættere nærhed til mennesker selv - hvilket sandsynligvis fører til øgede tilfælde af menneskelig-krokodilsk konflikt.
På trods af almindelige misforståelser, ønsker hverken amerikanske krokodiller eller amerikanske alligatorer noget at gøre med mennesker. For de fleste krokodiliere er et voksent menneske alt for stort til at være værd at angribe, siger Mark Merchant, en biokemiker, der er specialiseret i krokodiliere ved McNeese University. Kæledyr og børn er mere tilbøjelige til at være i fare, men kun hvis de går tæt på eller ind i en krokodilians territorium, tilføjer han.
Problemet er, at flere og flere mennesker kommer ind, hvad der hidtil var krokodiljens område. Lige nu overlapper kun amerikanske alligatorers og amerikanske krokodilleres levesteder kun ét sted: Florida. (Anslået 1, 2 millioner alligatorer bor i statens sødvandssumpe og myrer, mens anslagsvis 1.000 krokodiller lever i saltvandhabitaterne i det sydlige Florida.) Men allerede nu ser vi alligatorer skubbe grænserne for de nordlige og vestlige kanter af deres rækkevidde, siger Kent Vliet, koordinator for laboratorier ved biologi-instituttet University of Florida. ”De kryber måske sig op ad Atlanterhavet i det ekstreme østlige Virginia og kryber længere nord i Golfstaterne og ind i Texas, ” siger han.
Når de fortsætter med at trække sig tilbage i landet, vil konflikter mellem mennesker og krokodiller kun blive værre. ”Hvis krokodiller og alligatorer ikke jages og dræbes, er de virkelig, virkelig gode til at tilpasse sig modificerede miljøer, ” siger Vladimir Dinets, en dyre-opførsel ved University of Tennessee. ”Mennesker er ikke gode til at tilpasse sig side om side med dem.” Vi ser allerede stigende rapporter om menneskelig-krokodilsk konflikt, herunder den tragiske historie om det lille barn, der blev dræbt af en alligator i sidste måned på Disney World, og den surfer, der led af en ” ondt ”krokodilleangreb denne uge ud for Costa Rica-kysten.
Som et resultat er frygt for dyrene stigende. Undertiden er denne frygt uberettiget; ofte rapporteres dyr som "problem" alligatorer, simpelthen fordi de bliver store og virker truende. (Overvej, at der kun i Florida er mindst 13.000 generende alligatoropkald om året i de sidste 20 år ifølge Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. I mellemtiden er faktiske alligatorangreb i staten mindre end 12 pr. År.) I andre sager øger menneskelig nærhed øget trussel om konflikt. Visse menneskelige adfærd såsom fodring utilsigtet lærer dyrene ikke at frygte os, en faktor, der er nævnt i Disney World død. Men når der forekommer tragedie, betaler krokodiller ofte dyrt. Søgningen efter at finde og dræbe problemalligatoren involverer typisk at dræbe flere bare for at være sikre, og Florida udsletter omkring 5 til 7.000 af dyrene om året.
Hurtigritualer af cubanske krokodiller i Smithsonians National Zoo. (Lauren Augustine) Krokodiller er unægteligt hårde. I naturen er oddsen for, at enhver given krokodille overlever til voksen alder, så slanke, at i hver generation kun de hurtigste, smarteste og hårdeste overlever at gengive sig. De, der gør, kan leve op til 70 år og aldrig holde op med at vokse. Deres immunforsvar er blandt de stærkeste på planeten, så magtfulde, at mennesker en dag kan tappe dem for at bekæmpe antibiotikaresistente bakterier, ifølge Merchants forskning. ”De har alle disse utrolige tilpasninger, ” forklarer Merchant og henviser til deres avancerede termiske reguleringsstrategier og firekammerede hjerter.
Alligevel kan de også være møre. Mange ved ikke at indse, at disse dyr skylder meget af deres succes, ikke kun deres klods, men også for deres intelligens og komplekse sociale opførsel, siger Kent Vliet, koordinator for laboratorier ved University of Florida biologi-afdeling. Krokodilianere kan trænes til at følge kommandoer, og de er blevet observeret ved hjælp af grene til at lokke fugle ind som bytte, kommunikere ved at smække vandet og bruge vokallyde og medforældre.
Vliet beskrev et par amerikanske alligatorer, han observerede, mens han gjorde feltundersøgelser. Den kvindelige, sagde han, var en voldsomt beskyttende mor - selv efter alligatorstandarder. En dag henvendte hendes mandlige kammerat sig til hende uden for parringssæsonen og bankede på hendes ansigt med spidsen af hans snute. Hun gjorde det samme med ham, og de gentog dem begge flere gange. Derefter svømmede han afsted. Det var et overraskende rørende øjeblik. ”I et fugle- eller pattedyrpar kunne vi sige, at dette er parbinding, ” siger Vliet. ”Vi tillader os bare ikke på grund af vores pattedyrs bias at erkende deres kompleksitet.”
Hårdt, men ømt, sårbart, men alligevel modstandsdygtigt, frygteligt menneske, men til tider tilbøjeligt til konflikt, har disse komplekse dyr været i stand til at holde sig i årtusinder. Hvorvidt deres succes vil fortsætte, er imidlertid et åbent spørgsmål. Med held og lykke vil de samme ekstraordinære kvaliteter, der hjalp krokodilians forfædre overleve dinosaurernes alder, hjælpe dem med at overvinde deres nyeste udfordring: at navigere i, hvordan man lever sammen med mennesker i fred. Men kan vi lære at gøre det samme?
