Efter en uges fyldt med præsentationer, plakater og masser af paleo-godhed, er det 71. årlige Society of Vertebrate Paleontology-møde forbi. Der er dog ikke meget at være trist over. Hvis konferencen er en indikation, vil vi se masser af fascinerende dinosaurhistorier i de kommende uger, måneder og år.
Der var alt for mange dinosaurpræsentationer til at deltage i dem alle, men det store billede er, at paleontologer er i stand til at trække stadig mere information om dinosaurier ud af deres knogler og geologiske kontekster. Sidste uge skrev jeg om mødets Laramidia-session, hvor paleontologer overvejede fordelingen og udviklingen af hornede dinosaurier, hadrosaurer, tyrannosaurier og andre sent kridiske berømtheder op og ned i det vestlige subkontinent. Disse diskussioner førte følgelig ind i den igangværende debat om, hvor forskellige dinosaurer var, og om vi har navngivet for mange arter. I en plakat, der blev præsenteret på konferencens sidste dag, foreslog Museum of the Rockies paleontolog Denver Fowler, at nogle hornede dinosaurier som Mojoceratops, Titanoceratops og Kosmoceratops er virkelig forskellige stadier af tidligere navngivne dinosaurier såsom Chasmosaurus og Pentaceratops . Der var en hel del diskussioner og argumenter om dette forslag - ligesom med tanken om, at Torosaurus virkelig er en voksen triceratops - men det er ikke en dårlig ting. Ved at kombinere anatomi, histologi, biogeografi og andre argumenter kan paleontologer muligvis få en bedre opløsning om, hvordan dinosaurerne faktisk levede og de store mønstre i deres udvikling. Ja, der vil være kontroverser og debatter, men det er en positiv ting, der taler til den aktuelle livskraft inden for studieretningen.
Den mærkelige oviraptorid dinosaur, udstillet på Carnegie Museum of Natural History, nævnt af Matt Lamanna på dette års SVP-møde. Foto af forfatteren.
Deltagere fik også et tidligt kig på tidligere ukendte og lidt studerede dinosaurer. Lørdag formiddag præsenterede Max Langer fra Universidade de São Paulo en rapport om en tidlig sauropodomorf dinosaur, der blev fundet i den sent triasiske Santa Maria-dannelse i Brasilien. Kraniet minder vagt om Eoraptor - en dinosaur antydede at være en sauropodomorph og ikke en theropod i et papir, der blev offentliggjort tidligt i år - og denne nye dinosaur var tilsyneladende tæt på oprindelsen af den varierede og succesrige gruppe af dinosaurer, der til sidst ville indeholde giganter såsom Apatosaurus og Giraffatitan . Men ikke alle de ubeskrevne dinosaurer, der blev nævnt på sessionen, var nye. Ved SVP-modtagelsen, der blev afholdt på Carnegie Museum of Natural History sidste år, så jeg det rekonstruerede skelet af en mærkelig oviraptoridinosaur fra Nordamerika. Denne tandløse crestede væsen er kendt fra flere delvise skeletter, men er blevet undersøgt lidt indtil nu. Derfor var jeg glad for at se en præsentation af Carnegie Museum of Natural History paleontogist Matt Lamanna, der præsenterede dyret som den bedst kendte oviraptoridinosaur fra vores kontinent. Selvom der tidligere er fundet rester af ovirpatorider i Nordamerika, var de så skrøbelige, at deres kolleger i Asien udfyldte det meste af, hvad vi ved om disse dinosaurer. Den endnu ikke navngivne oviraptorid Lammana, der er beskrevet, vil hjælpe med at løse dette problem og vil give en anden måde for paleontologer at undersøge handel med forskellige dinosaurier mellem Nordamerika og Asien under den sene kridat.
Nye teknologier og sofistikerede metoder bruges også til at udfylde vores forståelse af dinosaurbiologi. Paleontologer er enige om, at dinosaurer var aktive, dynamiske og hurtigtvoksende dyr, men hvordan de opnåede denne livsstil er stadig et spørgsmål om undersøgelse. I en tale i theropod-dinosaur-sessionen, præsenterede paleontolog Mark Goodwin fra University of California Museum of Paleontology i Berkeley resultater, der testede konklusionerne fra en tidligere undersøgelse om Tyrannosaurus rex ' fysiologi. Den tidligere undersøgelse havde brugt iltisotoper - kemiske signaler låst i knogler og tænder, der kan sammenlignes for at bestemme ting som temperatur - for at bestemme, at Tyrannosaurus sandsynligvis var en homeotermisk endoterm, dvs. at den genererede varme internt og opretholdt en konstant kropstemperatur. Men da Goodwin tog en større prøve af kemiske isotoper fra Tyrannosaurus knogler, fandt han, at dyrets kropstemperatur sandsynligvis svingede. Dette ville betyde, at Tyrannosaurus, ligesom nogle fugle, var en endotermisk heteroterm - dinosauren genererede varme internt, men havde en kropstemperatur, der varierede regelmæssigt. At tænke på dinosaurer som "varmblodige" eller "koldblodige" gør ikke retfærdighed for de forskellige fysiologiske egenskaber, som biologer ved om.
Den terminale ende af dinosaurus-livene fik også en vis opmærksomhed i en præsentation af Alicia Cutler fra Brigham Young University om, hvorfor den klassiske head-back, tail-up dødsstilling er så almindelig i dinosaurier. Cutler brugte friske og frosne kyllinger for at se, hvordan nedsænkning i vand påvirkede de dødes fuglers holdning. Selvom ikke alle hendes videoer af eksperimenterne virkede, viste de, der gjorde det, at kyllingernes halse buede sig næsten straks efter at de var nedsænket i vand. Pososen var ikke et resultat af udtrukne perioder med dessert, som nogle paleontologer havde troet. Foruden de tidligere foreslåede hypoteser, såsom ideen om, at posituren kunne oprettes under dyrenes dødskræfter, kan eksperimenterne hjælpe med at udfylde vores forståelse af, hvordan bestemte dinosaurer døde og blev bevaret.
Naturligvis har jeg udeladt mange undersøgelser. Jeg kan umuligt gøre ret for hele mødet, og jeg har utvivlsomt savnet nogle spændende præsentationer og plakater. (Selvom jeg på den anden side absorberede alt, ville min hjerne sandsynligvis have eksploderet fra paleo-overbelastning.) Der var mange forhåndsvisninger af snart offentliggjort arbejde og igangværende forskning, og det smadrende jeg kunne se, understregede det punkt, at vores forståelse af dinosaurer konstant er i flux og vokser stadig dybere. Jeg kan næppe vente til næste års møde i North Carolina, hvor jeg måske endda kan præsentere noget om et forskningsprojekt, jeg lige nu går i gang med. Bliv hængende.
