Da amerikanerne tog rejse og turisme i midten af det 19. århundrede, udforskede det store landskab omkring dem særlige udfordringer, især for kvinder, der blev begrænset af stramningen om korrekt opførsel og påklædning. Men det stoppede ikke et coterie af kvindelige kunstnere som Susie M. Barstow, der ikke kun besteg de vigtigste toppe i Adirondacks, Catskills og White Mountains, men også tegnet og malede undervejs - nogle gange “midt i en blændende snestorm, ”ifølge en beretning.
Hvis du aldrig har hørt om Barstow, er du ikke alene. Kuratorerne for "Husk damerne: Kvinder fra Hudson River School", en lille udstilling i New York, der indeholder værker af Barstow og hendes kohorter, har sat sig det enorme mål at omskrive et kapitel i amerikansk kunsthistorie - at inkludere disse kunstnere.
Disse kvinder turde alene eller sammen med mandlige slægtninge i ørkenen og maler den herlige natur, der inspirerede USAs første kunstbevægelse. Og som showet siden maj på Thomas Cole National Historic Site i Catskill, New York, demonstrerer rigeligt, lavede de værker, der er lige så ærefrygtindgydende som dem for deres mandlige kolleger.
”Jeg blev så bevæget af Harriet Canyon Peales Kaaterskill Clove, ” siger Elizabeth Jacks, direktør for webstedet Cole, der hæder grundlæggeren af Hudson River-skolen. ”Når du ser det personligt, ser det ud som om det hører hjemme i Metropolitan Museum of Art.” Eller måske andre museer. Kuratorer Nancy J. Siegel, en professor i kunsthistorie ved Towson University i Maryland, og Jennifer C. Krieger, administrerende partner for Hawthorne Fine Art i New York City, har fra starten haft ambitioner om at montere ”den første kendte udstilling, der kun fokuserer på disse kvinder. ”
Hvem er disse kvinder, så længe ignoreret, at selv eksperter som Nancy G. Heller, forfatter af Kvindekunstnere: En illustreret historie, ”hvis fjerde udgave blev udgivet i 2004, nævner dem ikke?
Ofte var de søstre, døtre og hustruer af bedre kendte mandlige kunstnere. Harriet Cany Peale, først en studerende ved Rembrandt Peale, blev hans anden kone. Sarah Cole var Thomas Coles søster; hendes datter Emily Cole er også med på udstillingen. Jane Stuart kaldte Gilbert Stuart "far." Evelina Mount var niese til William Sidney Mount, mens Julia Hart Beers var søster til to kunstnere, William Hart og James Hart. Andre - Barstow, Eliza Greatorex og Josephine Walters, blandt dem - havde ingen slægtninge i kunstverdenen.
Selvom kvinder blev uddannet inden for kunst, var provinsen af mænd at være en professionel kunstner i det 19. århundrede. De fleste kunstakademier indrømmede ikke kvinder, og heller ikke klubberne, der forbandt kunstnere med lånere. De krævede figurtegningsklasser, der indeholdt nøgenmodeller, var grænser for de fleste kvinder. Én kunstner i udstillingen, Elizabeth Gilbert Jerome, blev forbudt at lave kunst, en aktivitet, som nogle betragtede var så unladylike, at da hun var 15 år, brændte hendes stemor alle sine tegninger. Først i en alder af 27 var Jerome i stand til at begynde at studere tegning og maleri.
Unavngivet (Clarendon, Vermont?), 1874, Laura Woodward. (Samling af Edward og Deborah Pollack) 
Field Beach, ca. 1850'erne, Mary Blood Mellen. (Cape Ann-museet, Jean Stanleys gave) 
Hudson River Scene, Mary Josephine Walters. (Neville-Strass Collection) 
Forest Interior, Mary Josephine Walters. (Samling af Nicholas V. Bulzacchelli) 
Coach Fording a Stream, c. 1825-1830, Jane Stuart. (Wadsworth Atheneum Museum of Art, Hartford, Conn., Bequest of Daniel Wadsworth) 
The Shaded Nook fra det 19. århundrede. (Med tilladelse fra American Antiquarian Society, Worcester, messe.) 
Mountain Group, 1800-tallet. (Med tilladelse fra American Antiquarian Society, Worcester, messe.) 
Kaaterskill Clove, 1858, Harriet Cany Peale. (Privat samling) 
Unavngivet (Landskab med træer), Evelina Mount. (Long Island Museum of American Art, History & Carriages, Gave til Mr. og Mrs. John N. MacDonough, 2002.25) 
Tusindfryd, Evelina Mount. (Long Island Museum of American Art, History & Carriages, Gift of Mr. and Mrs. Ward Melvill, 76.17.77) 
Tropisk landskab, 1871, Elizabeth Jerome. (Samling af Jack og Mary Ann Hollihan) 
Joseph Chaudlet House på Bloomingdale Road, ca. 1868, Eliza Greatorex. (Samling af Ron og Carole Berg) 
Natural Bridge, 1884, Josephine Chamberlin Ellis. (Neville-Strass Collection) 
Efterårslandskab med figurer, 1871, Edith Wilkinson Cook. (Mark Lasalle kunst) 
Forest Brook, 1895, Charlotte Buell Coman. (Samling af Jack og Mary Ann Hollihan) 
Gamle søjle nær Syracusa, ca. 1848, Sarah Cole. (Neville-Strass Collection) 
Woodland Scene, 1881, Julie Hart Beers. (Samling af Jack og Mary Ann Hollihan) 
Sommerlandskab, 1869, Julie Hart Beers. (Privat samling) 
Hudson set fra Henry Villards hus — Tarrytown — jul , 1881, Julie Hart Beers. (Samling af Jack og Mary Ann Hollihan) 
Hudson Valley på Croton Point, 1869, Julie Hart Beers. (Samling af Nicholas V. Bulzacchelli) 
Landskab, 1865, Susie M. Barstow. (Samling af Elizabeth og Alfred Scott) Disse talentfulde kvinder vedholdte ubevidste, nogle gange med hjælp og støtte fra mænd som Cole og Fitz Henry Lane, som begge gav instruktioner til kvinder. Nogle kvinder i perioden udstillede deres arbejde på spillesteder som National Academy of Design, Pennsylvania Academy of Fine Arts og Brooklyn Art Association. Og andre, ligesom Greatorex, som var enke i en tidlig alder, lykkedes endda at forsørge sig selv og deres familier med salg af deres kunst.
Selvom deres malerier i vid udstrækning blev udeladt fra historien om amerikansk kunst, viser udstillingen værker, der afspejler den samme romantiske sensibilitet, respekt for balance, lysstyrke og kærlighed til maleriske landskaber som kunstnere som Cole, Asher B. Durand og Frederic Church. ”Disse malerier er ikke særlig feminine; de er ikke blomstrende, ”siger Jacks. ”Hvis du gik ind i showet, ville du bare sige, at dette er en gruppe af Hudson River-skolemalerier. De er en del af bevægelsen. Det er vores eget problem, at vi ikke har inkluderet dem i Hudson River-skolens historie. ”
Jacks siger, at showet skete, efter at et bestyrelsesmedlem og et tidligere bestyrelsesmedlem på Cole-webstedet separat spurgte, ”Hvad med kvinderne?” Hun kontaktede Siegel, som hun tidligere havde arbejdet med. Siegel, der allerede havde arbejdet med emnet, kaldte derefter Krieger, som hun troede ville vide, hvilke private samlere der ejer værker af disse kunstnere. Krieger, hvis interesser inkluderer feministisk kunsthistorie, glædede sig: alene havde hun ansat en assistent til at hjælpe hende med at forske på dette område. ”Vi havde alle undfanget det separat på et parallelt spor, ” forklarer hun.
Ifølge Jacks er de besøgende på showet forbløffet over kvaliteten, som kunstnere opnår, som de helt kender. ”Det første spørgsmål, vi er blevet stillet, er 'hvorfor har ingen gjort dette før?' Jeg ved ikke, hvordan jeg skal svare på det, ”siger hun.
Udstillingen har dog provokeret et andet ønsket svar. I håb om at skabe en større udstilling, der muligvis rejser til andre spillesteder, er kuratorerne på jagt efter flere værker. De har allerede føjet til deres liste over potentielle værker at låne og kunstnere til at inkludere. Blandt de kunstnere, der er nye for Krieger, er Emma Roseloe Sparks Prentice, Margaretta Angelica Peale og Rachel Ramsey Wiles (mor til Irving Wiles).
Udstillingen i Catskill løber gennem oktober.
Og derefter - efter at malerierne, tegningerne og fotografierne er vendt tilbage til deres ejere - vil Siegel og Krieger begynde at arbejde på den større opgave at sikre, at disse kvinder bliver en del af den amerikanske kunstfortælling. For at tilføje det kapitel, siger Siegel, "er der meget mere arbejde, der skal gøres."
Redaktørens note - 29. juli 2010: En tidligere version af denne historie indikerede, at udstillingen "Husk damerne" ville flytte til New Britain Museum of American Art. Det er ikke længere planlagt at blive vist på det museum.
