I mange år, da museer, lærebøger eller andre forretninger forsøgte at illustrere, hvordan et bestemt ældgammelt menneskeligt skelet ville have set ud i kødet, var deres metode ganske vist uvidenskabelig - de var grundlæggende nødt til at give et veluddannet gæt.
Men nu har en gruppe forskere fra Polen og Holland givet en bemærkelsesværdig ny mulighed, beskrevet i en artikel, de offentliggjorde i tidsskriftet Investigative Genetics søndag. Ved at tilpasse DNA-analysemetoder, der oprindeligt var udviklet til retsmedicinske undersøgelser, har de været i stand til at bestemme hår og øjenfarve hos mennesker, der levede så længe for 800 år siden.
Holdets metode undersøger 24 placeringer i det menneskelige genom, der varierer mellem individer og spiller en rolle i bestemmelsen af hår og øjenfarve. Selvom dette DNA nedbrydes over tid, er systemet følsomt nok til at generere denne information fra genetiske prøver - taget enten fra tænder eller knogler - der er flere århundreder gamle (selvom de mest nedbrudte prøver kun kan give information til øjenfarve).
Som et bevis på begrebet udførte teamet analysen for et antal mennesker, hvis øjen- og hårfarve vi allerede kender. De testede blandt andet DNA fra Władysław Sikorski, en tidligere premierminister i Polen, der døde i en flyulykke i 1943, og bestemte, at Sikorski havde blå øjne og blondt hår, som korrekt matcher farvefotografier.
Men den mere nyttige anvendelse af den nye metode er at give nye oplysninger. ”Dette system kan bruges til at løse historiske kontroverser, hvor farvefotografier eller andre poster mangler, ” sagde medforfatter Manfred Kayser fra Erasmus University i Rotterdam i en erklæring.
I papiret analyserede forskerne for eksempel hår- og øjenfarve for et kvindeligt skelet, der er begravet i krypten i en benediktinerkloster nær Krakow, Polen, engang mellem det 12. og 14. århundrede. Skelettet havde været af interesse for arkæologer i nogen tid, da mandlige munke typisk var de eneste mennesker, der blev begravet i krypten. Holdets analyse viste, at hun havde brune øjne og mørkt blondt eller brunt hår.
Holdet er endnu ikke sikker på, hvor gammelt et skelet har at være for at dens DNA kan nedbrydes ud over brug - kvinden, der er begravet i krypten, var den ældste, der blev testet - så det kan tænkes, at det måske endda fungerer for individer, der har været i jorden i mere end et millenium. Forskerne antyder, at denne form for analyse snart kan blive en del af en standardantropologisk værktøjskasse til evaluering af menneskelige rester.
