Forskere finder i stigende grad, at tilbringe længere perioder i rummet har komplicerede effekter på den menneskelige krop. Eksponering for rumstråling er en stor bekymring for langsigtede astronauter. Liv i nul-G kan føre til hjerte-kar-problemer og knogletab. At bo i lukkede rum eller levesteder kan også føre til svækket immunsystem og spredning af sygdomme. Rummet kan endda påvirke, hvilke gener der udtrykkes. Nu, rapporterer Maya Wei-Haas ved National Geographic, kan vi tilføje endnu et symptom på listen: deformeret hjernevæv.
I en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i New England Journal of Medicine, undersøgte et internationalt team af forskere MR-billeder af hjernerne fra 10 russiske kosmonauter før og efter at de tilbragte længere perioder på den internationale rumstation og derefter igen syv måneder senere i syv af de herrer. I gennemsnit tilbragte kosmonauterne - alle mænd i midten af firserne - 189 dage på stationen og oplevede mikrogravitet.
Ifølge undersøgelsen, hvad de fandt, er, at ændringer fandt sted i tre forskellige hjernevæv. Efter rumfarten blev mængden af gråt stof - der udgør meget af cortex eller hjerneoverfladen - reduceret, med et område kaldet den højre midlertidige gyrus, der ser mest krympning på 3, 3 procent. Mængden af cerebrospinalvæske, der fylder hulrum inde i og uden for hjernen, var steget i volumen, maxing out med en stigning på 12, 9 procent i den tredje ventrikel. Den hvide stof - som primært er bundt af nerver, der sender signaler rundt om hjernen og til rygmarven - syntes uændret.
Opfølgningsbillederne måneder senere viste, at mængden af gråt stof rebound, men stadig var mindre end basislinjemålingerne. Mængden af cerebrospinalvæske fortsatte med at stige, hvilket indikerer, at cerebrospinalvæskecirkulationssystemet i kosmonauterne blev påvirket længe efter at de vendte tilbage til Jorden. Det så ud til, at den hvide substans faldt i volumen på samme tid. Forskerne antager, at dette også skyldes cerebrospinalvæsken. Da væsken svulmede inde i hjernen under rumflugt, tvang den vand ind i det hvide stof, hvilket øgede mængden af hvidt stof. Når man var tilbage under normale tyngdekraftsbetingelser, blev vandet i det hvide stof frigivet, og det ser ud til at krympe.
Det er muligt, at ændringerne kan være permanente eller givet nok tid, hvis hjernen vil vende tilbage til det normale. Men undersøgelsen viser, at rumhjerne er et reelt fænomen.
”Samlet set peger vores resultater på langvarige ændringer i mønsteret for cerebrospinalvæskecirkulation over en periode på mindst syv måneder efter tilbagevenden til Jorden, ” siger medforfatter Peter zu Eulenburg, neurolog ved Ludwig-Maximilians-Universität München, i en pressemeddelelse. "Hvorvidt de omfattende ændringer, der er vist i det grå og det hvide stof, fører til ændringer i kognition, er imidlertid uklar på nuværende tidspunkt."
Cerebrospinalvæske har været på astro-medicin radarskærmen i et stykke tid. En klage over langvarige astronauter har ofte efter deres tid i kredsløb sløret syn, som nogle gange løser sig selv, men sommetider er permanent. Mark Strauss ved National Geographic rapporterer, at forskere i 2016 også kiggede på cerebrospinalvæskemængderne af syv astronauter, der havde tilbragt tid i kredsløb, og fandt, at væskemængden - som hjælper med at holde et stabilt tryk i hjernen - steg som et resultat af vægtløshed. Al den ekstra væske skubbet mod bagsiden af øjnene, flattede dem og betændte synsnerven.
