Encyclopædia. Aeon. Anæsthesia. Hvad har disse ord fælles? De henviser til et brev, vi ikke rigtig bruger mere.
I dag, på jubilæum for Encyclopaedia Britannicas første publikation i 1768, kigger vi på, hvor den sorte ”ae” - som er synlig i ældre udgaver af denne og mange andre encyklopæder - stammer fra.
Æ kaldes teknisk en "aske", og det lyder som "a" i "hurtigt." Det er hvad sprogtyper kalder en ligatur eller to bogstaver, der er samlet. Se på asken i handling i denne første passage af den gamle engelske epos Beowulf.
Asken optrådte oprindeligt i gamle engelske tekster skrevet ved hjælp af et tilpasset latin alfabet. Til sidst begyndte asken at blive forbundet med latin selv, selvom den aldrig blev brugt i det originale romerske alfabet.
Gammelt engelsk (det vil sige engelsk, som det blev talt mellem 400 og ca. 1100 e.Kr.) blev skrevet ved hjælp af et tilpasset latinsk alfabet introduceret af kristne missionærer, skriv Jonathan Slocum og Winfred P. Lehmann fra University of Texas i Austin. Men fordi alfabetet ikke var standardiseret til det nye sprog, det forsøgte at beskrive, blev ord skrevet fonetisk og stavemåde ikke standardiseret. Skribenter tilføjede et par bogstaver for at fange lyde, inklusive æ. Det blev kaldt “aske” efter den angelsaksiske run, skriver M. Asher Cantrell for Mental Floss.
Ord, der brugte æ inkluderede: æfter (det betyder “efter”); ǣfre (nogensinde); og āhwæþer (enten). De adskiller sig ikke fra deres moderne kolleger: mere end 80 procent af de tusind mest almindelige ord i dagens engelsk kommer fra gammelt engelsk.
Men encyklopædi er ikke et gammelt engelsk ord, men det er stavet. Selvom "encyclopædia" lyder som et gammelt ord, har Oxford ifølge det engelske ordbog sin oprindelse i det sekstende århundrede, ikke i det gamle Rom. Da de første encyklopædier blev skrevet, interesserede Europa sig for en ny interesse i den klassiske verden og klassisk tænkning, og derfor en frisk interesse for latin.
"Ae" stavekontrol af encyklopædi ville være blevet forældet tidligere, skriver OED i en længere, lønningsindgiven post, men den forblev i live, fordi mange af de værker, der brugte ordet (især Encyclopaedia Britannica) ville have det autoritative, latin-ey-look .
Asken er mere eller mindre forsvundet fra amerikanske stavemåder. Med nogle ord er æ blevet afkoblet, som i "arkæologi." I andre falder den amerikanske engelske stavemåde e, ligesom i "encyklopædi." Se på denne 2015-artikel fra The Telegraph om en mand, der bare har brug for at rette Wikipedia, "online-encyklopædi."
