I 2016 gjorde forskerne en grusom opdagelse på East Antarctica's Long Peninsula. Hundredvis af mumificerede Adélie-pingvinlegemer - de fleste af dem kyllinger - ligger på steder med forladte kolonier. Som Laura Geggel rapporterer til Live Science, har den nylige analyse af nogle af slagtekropperne afsløret, at pingvinerne døde for hundreder af år siden. De klimatiske kræfter, der dræbte dem, kunne imidlertid true pingvinkolonier i dag.
Et team af forskere ledet af Zhouqing Xie og Liguang Sun fra University of Science and Technology i Kina udførte kulstofdatering på væv fra 14 af de mumificerede pingviner, rapporterer Nature. De fandt ud af, at dyrene døde under to massedødelighedsbegivenheder: den ene for omkring 750 år siden og den anden for omkring 200 år siden.
Forskerne studerede også sedimentet omkring pingvinerne, landskabsfunktioner, geokemiske data fra søens sedimentkerner og akkumulering af iskerne. I en undersøgelse, der blev offentliggjort i Journal of Geophysical Research, konkluderer teamet, at bortfallene var forårsaget af ”ekstreme klimatiske anomalier”, som førte til flere årtier med usædvanligt kraftigt regn og sne.
"Det er meget sandsynligt, at den globale klimaforvarmning forårsagede øget nedbør, hvilket førte til tragedien, " fortæller Sun til Geggel.
Selvom voksne Adélie-pingviner trives i vandet, kan overdrevent våde forhold være farlige for kyllinger, der endnu ikke har udviklet vandtæt fjerdragt. Hvis disse lune små critters udsættes for for meget regn eller sne, kan de lide af hypotermi, hvilket forårsager langsom vækst og død. Sneopsamling kan også gøre det vanskeligt for voksne pingviner at finde småsten til deres reden, og smeltende sne kan drukne pingvinæg.
Adélie-pingviner findes over den antarktiske kyst, og i modsætning til mange andre pingvinarter betragtes de ikke som truede; IUCNs røde liste rangerer dem for at være "mindst bekymrede" i sin skala af bevaringsbehov. Men i de senere år, med de globale temperaturer igen krybende opad, har de klimatiske udsving sat Adélie-pingviner i fare.
En undersøgelse fra 2016 forudsagde for eksempel, at en tredjedel af Adélie-pingvinkolonierne kunne være i tilbagegang i 2060. Og sidste år blev forskere chokeret over at opdage, at i en koloni på omkring 18.000 avlspar på Antarktis Petrels Island, kun to Adélie-kyllinger overlevede en ny yngletid. Den katastrofale fiasko blev tilskrevet et kraftigt regn og 2010-opbruddet af Mertz-gletscheren, som fik en usædvanlig mængde havis til at dannes rundt om kolonien, hvilket gjorde det sværere for pingvinerne at finde mad.
”Mertz-gletscherens indvirkning på regionen sætter scene i 2010, og når usædvanlige meteorologiske begivenheder, drevet af store klimatiske variationer, ramte i nogle år fører dette til store fiaskoer, ” fortæller Yan Ropert-Coudert fra Frankrigs National Center for Scientific Research til Michael Slezak af Guardian dengang. ”Med andre ord kan der stadig være år, hvor avlen vil være i orden eller endda god for denne koloni, men scenen er indstillet på at massiv påvirkning kan ramme på en mere eller mindre regelmæssig basis.”
Sun gentog dette følelse i sit interview med Geggel of Live Science og bemærkede, at "det antages, at den nuværende globale opvarmningstrend vil fortsætte eller endda forværres" på grund af menneskeligt pres. Sol tilføjer, at hvis Antarktis oplever kraftige regn og sne som dem som førte til dødsfald på Long Peninsula for hundreder af år siden, stod dagens Adélie-pingviner over for større chancer for "massiv død."
