Christen Bell var bare 11 år gammel, da hun kom med en vest-rygsæk hybrid. Men videnskabsprojektet i sjette klasse - et forsøg på at jævnt fordele de tunge belastninger, studerende bærer - er nu blevet et patenteret produkt, Vestpakz, licenseret af rygsækfirmaet Eastsport.
”Det er vigtigt at tilskynde til kreativitet og en innovativ ånd hos børn, ” siger Cheryl Wooley, Christens mor og administrerende direktør for virksomheden. ”Sådan kom vi i gang.”
Vestpakz var en af mange opfindelser, der blev vist frem på Innovationsfestivalen, der blev afholdt den sidste weekend på National Air and Space Museum. Festivalen var den første begivenhed af et fem-årigt samarbejde mellem Smithsonian Institution og De Forenede Staters Patent and Trademark Office, hvor USPTO yder finansiering til innovationsrelaterede udstillinger og programmer på museerne.
”Med vores partner fremhæver og fejrer vi patent- og varemærketeknologi i USA. Vi ønsker at vise folk, der virkelig har inspireret den innovative ånd i Amerika, ”siger Cat Aboudara, programkoordinator ved Smithsonian Associates og arrangør af begivenheden.
Enkeltpersoner, store og små virksomheder, universiteter, museer og statslige organer viste og demonstrerede deres originale ideer - alt fra en oppustelig sikkerhedssele til et system, der skaber ilt fra medicinsk kvalitet fra to tørre, inerte pulvere, hvoraf den ene frigiver iltmolekyler en gang et kemisk stof reaktion finder sted og den anden, der fungerer som en katalysator for at få reaktionen til at ske. Det er disse typer opfindelser, hvoraf mange stammer fra en persons hverdagskamp, der viser os, at fremtiden vil fortsætte med at se store forbedringer i hverdagen, fra at skabe mere sikre miljøer til at redde liv.
Opfinderne delte historier om, hvordan de omdannede deres ideer til levedygtige produkter. Da Brad og Melinda Shepard kom på konceptet med en spildfast skål, skabte de en indledende prototype og ansøgte derefter om et patent. De satte også ideen til Edison Nation, et licensfirma, der vælger produktideer og strategiserer for at kommercialisere dem. Edison Nation gjorde i sidste ende den originale prototype til den omsættelige Gyro Bowl, en trendy 360-roterende skål, og hjalp med at få den ud i butikshylder. ”Der er gode ideer derude, men folk har ikke altid ressourcerne til selv at komme ind på markedet, ” siger Louis Foreman, administrerende direktør for Edison Nation. ”Vi får tusinder af ideer hver måned fra hele verden og er nødt til at bestemme, om konceptet kan patenteres, om det kan levedygtigt fremstilles, og om der er et efterspørgsel efter produktet.”
Gyro Bowl var en af mange opfindelser, der blev vist frem på National Air and Space Museum. (Michael A. Cleveland) 
Christen Bell kom med ideen om en vest-rygsæk hybrid, da hun bare var 11 år gammel. (Michael A. Cleveland) 
Børn fikset med robotter i en demonstrationsbås, der drives af FIRST Robotics, en gruppe, der organiserer ingeniørprogrammer for studerende over hele landet. (Michael A. Cleveland) 
Personale fra Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum fik ivrige deltagere til at udfordre at løse designproblemer med billige materialer. (Michael A. Cleveland) USPTO modtager hundretusinder af patentansøgninger hvert år; næste forår udsteder agenturet det 9. million. patent. Ifølge Richard Maulsby, associeret kommissær ved USPTO og projektkoordinator for samarbejdet med Smithsonian Institution, stiller patentundersøgere tre primære spørgsmål:
- Er det noget nyt, eller er det en forbedring af en idé?
- Hvordan ville dette produkt blive brugt?
- Og er denne original i sit felt?
Ansøgeren skal gennemgå otte trin, hvor de afgør, om de har brug for et design-, nytte- eller plantepatent, og de beslutter, om de vil arkivere sig selv eller bruge en agent. Processen kan tage mange år, fordi den første ansøgning ofte afvises, og ansøgeren skal indgive en klage eller anmode om genovervejelse. Processen kan tage år. ”Normalt fortæller vi folk, at det er en god ide at få en patentadvokat, ” siger Maulsby. Virksomheder indsender ca. 70 procent af ansøgningerne, uafhængige opfindere tegner sig for ca. 15 til 20 procent, og colleges og universiteter indgår i resten. ”Dette patentsystem er grunden til, at vi siden verden af det 19. århundrede har været misundt for teknologi og fremskridt, ” siger han.
Repræsentanter fra flere Smithsonian-museer ledede praktiske aktiviteter, der var designet til at introducere børnene til problemløsning og STEM-felterne. Ivrige unge besøgende bygget af Legos-fly og enheder, der er i stand til at rulle langs en miniatyrhøj tråd hængt inde i museet. Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum opfordrede holdene til at bruge simpelt, billigt materiale som små papstykker og papir for at finde en løsning på enkle udfordringer, såsom at komme med et design til at forhindre studerende i at løbe i gange og derefter skabe en prototype af den idé .
”Enhver kan være en opfinder, ” siger Maulsby. ”Du skal bare have inspiration og drive.”
