Stå uden for paleontolog Gene Hunt's kontor på denne tid af året, og du kan godt høre ham i en diskussion, der har lidt at gøre med hans egen forskning.
Fra denne historie
Tilslutning af studerende til STEM-karrierer: Strategier for socialt netværk
KøbeHunt hjælper med at køre et praktikprogram på Smithsonian's National Museum of Natural History i Washington, DC, der finansieres af National Science Foundation. For nylig, da en af praktikanterne søgte hans råd om sit sommerforskningsprojekt, var Hunt forsigtig med ikke at tilbyde hurtige svar. I stedet hjalp hans tankevækkende spørgsmål med at guide hende til at drage sin egen konklusion. Dette er den slags mentorskabsmoment, der kan ændre den studerendes liv.
For skoler og lærere er sommeren en velfortjent pusterum. For resten af os er det en mulighed for at træde op og gøre en varig forskel i unges liv - især dem, der er interesseret i videnskab.
Hvis vores mission er at diversificere og udvide den videnskabelige arbejdsstyrke, skal vi gøre et bedre stykke arbejde med at vise de studerende, hvad videnskab, teknologi, teknik og matematik - eller STEM - erhverv handler om. Unge mennesker har brug for personlige forbindelser og oplevelser, der hjælper dem med at gøre interesse for matematik eller biologi til en levetid med opfyldelse og belønning. Det er her de 7, 2 millioner mennesker, der arbejder i disse felter, kan gøre en forskel.
For at forstå bevægelse i levende og fossile rovdyr undersøger praktikanter i gymnasiet Max Morgan og Aldair Garcia skelettet til en 30 millioner år gammel sabeltandet kat med paleontolog Graham Slater (til højre), en postdoktor ved Smithsonian's National Museum of Natural History. (Erika Wright, Smithsonian Institution) I 1970 udgjorde kvinder færre end 10 procent af STEM-fagfolkene. I dag udfylder de 26 procent af disse job. Det er fremskridt, men i betragtning af at 48 procent af USAs arbejdsstyrke er kvinder, har vi stadig en lang vej at gå. Afbryder STEM-job efter race og etnicitet, repræsenterer afroamerikanere, latinamerikanere, Alaska-indfødte og amerikanske indianere uforholdsmæssigt kun 10 procent af karrierer inden for videnskab og teknik. Det er klart, at vi er nødt til at gøre et bedre stykke arbejde med at inspirere børn fra alle baggrunde.
Det er let at drømme om at blive en professionel basketballspiller eller en skuespiller, endda en læge eller en advokat, i betragtning af det fremtrædende sted disse erhverv spiller i vores kultur og vores medier. Men det er langt vanskeligere at forestille sig sig selv i en karriere, der stort set er ude af syne. Vi finder ud af, at studerende ikke har et komplet billede af, hvad det betyder at være videnskabsmand. Mest sandsynligt har de aldrig set et laboratorium eller udført feltundersøgelser. Færre end halvdelen af alle amerikanere siger, at de har en fremragende eller god forståelse af, hvad forskere og ingeniører gør på arbejdet.
Smithsonian-forskere har, ligesom antropolog Joshua Bell, brugt mere end 10.000 timer på at mentorere gymnasiumspraktikanter i programmet Ungdomsengagement gennem videnskab (YES!). (Smithsonian Institution) Her på Natural History Museum forsøger vi at gøre Smithsonian-forskere mere synlige. Vi lægger flere eksperter i gallerier for at tale med besøgende om deres arbejde. Gennem fjernundervisningsprogrammer, som Smithsonian Science How, placerer vi forskere effektivt i kabelforbundne klasseværelser verden over. Og forskere spiller en fremtrædende rolle i de programmer, vi tilbyder teenagere i Q? Rius, vores nye oplevelsescenter for erfaringer. Bag kulisserne menterer museets videnskabsmænd og teknikere gymnasiestuderende, studerende og kandidater og postdoktorer.
Damani Eubanks er på sin tredje praktikophold hos Smithsonian. Han var i gymnasiet i sine to første, nu er han en stigende anden skole ved University of Rochester. Denne sommer foretager Eubanks genetisk analyse af fugle. Hans mentor, Nor Faridah Dahlan, vil introducere ham for bioinformatik og andre nøglefag. På praktisk niveau vil erfaringerne hjælpe Eubanks med at beslutte mellem hovedfag inden for miljøvidenskab og genetik. Men hvad Dahlan virkelig håber at gøre er at lære Eubanks at tænke mere og mere som en videnskabsmand, stille spørgsmål og teste hypoteser.
Den pensionerede mekaniske ingeniør, Alan Rubin, er en af 165 STEM-fagfolk, der melder sig frivilligt i K-12-klasseværelser i hele hovedstadsområdet i Washington. Programmet køres af American Association for the Advancement of Science og dets tilknyttede seniorforskere og ingeniører. (AAAS) Eubanks siger, at han altid har set videnskab, men det er ikke tilfældet for mange børn. For disse studerende er vi nødt til at skabe interesse og de bedste mennesker til at gøre det er STEM-fagfolk.
Der er næsten 73 STEM-medarbejdere for hver offentlig skole i Amerika. Forestil dig virkningen, hvis hver studerende kunne sige, at de personligt kendte mindst en videnskabsmand, når han eller hun blev kandidat fra gymnasiet. Hvis du er en af disse fagfolk - uanset om du er en datalogi, en maskiningeniør eller en bevaringsbiolog - griber muligheden for at hjælpe studerende i dit samfund med at drømme større. De har brug for specifikke eksempler på rigtige mennesker, der arbejder på rigtige job, løser virkelige problemer og har det sjovt.
En gymnasiestudent fortalte os for nylig, at hendes praktik hos os var første gang, hun havde mødt en voksen, der elskede deres arbejde. Det er en transformativ erkendelse - ideen om, at et job, et videnskabeligt det, kan være et kald. Smithsonian-forskere er ikke alene. En undersøgelse fra 2014 foretaget af tidsskriftet Nature viste, at 65 procent af amerikanske forskere var "meget tilfredse" med deres job. Det er en ting at fortælle børn, at de skal forfølge videnskab, det er en anden at vise dem, at det er givende.
Det er glædeligt at se et voksende kohort af organisationer, offentlige agenturer, universiteter og virksomheder dedikeret til at knytte studerende - især fra befolkninger, der er underrepræsenteret i videnskab - med STEM-fagfolk. I Washington, DC, har den amerikanske forening til fremme af videnskab rekrutteret forskere, læger og ingeniører til at melde sig frivilligt i klasseværelserne siden 2004. For nylig har præsident Obama hentet hjælp fra den private sektor og opfordret føderale forskere til at melde sig frivilligt i deres lokale fællesskaber.
Gene Hunt har besvaret det opkald. Men for 20 år siden var Hunt netop uddannet med en grad i biologi. Han vidste, at han ikke ville forfølge medicin, men ud over det var han ikke helt sikker. En praktikplads i museets paleobiologiske afdeling åbnede hans sind for et emne, som han ikke engang havde overvejet. I dag er Hunt en kurator i denne afdeling. Han ser hans Smithsonian-praktik som en af de kritiske "afbøjninger" i sit liv.
Denne sommer vil Hunt sammen med videnskabelige mentorer i hele landet guide og inspirere den næste generation. Disse mentorer ved måske aldrig den fulde virkning af deres indsats, men en for en frigør de det fulde potentiale hos enkeltpersoner og vores samfund.
