Små plaststykker, der måler mindre end fem millimeter i længden - eller nogenlunde på størrelse med et sesamfrø - er blevet en næsten allestedsnærværende tilstedeværelse i vores verden. Forskere har fundet partiklerne, bedre kendt som mikroplast, overalt fra verdenshavene, luften til vand og flaskevand samt øl og bordsalt. Men en ny pilotundersøgelse detaljeret på gårsdagens United European Gastroenterology-møde tilføjer et noget overraskende skjulested til listen: menneskelig afføring.
Wired 's Robbie Gonzalez rapporterer, at et team af østrigske forskere ledet af Philipp Schwabl, en læge-videnskabsmand ved det medicinske universitet i Wien, spurgte otte deltagere fra otte forskellige lande - Østrig, Italien, Finland, Japan, Holland, Polen, Rusland og Storbritannien - for at spore deres fødevareforbrug i løbet af en uge og give en afføringsprøve i slutningen af testvinduet.
Tilbage i laboratoriet screenede forskerne afføringen efter 10 typer mikroplast, herunder polyethylenterephthalat (PET), der ofte bruges i plastflasker og indkøbsposer, og polypropylen (PP), som findes i flaskehætter og reb. Ni af de 10 sorter blev til sidst påvist, hvor PET og PP toppede listen. Alle otte prøver testede positive for plast.
Et gennemsnit på 20 mikroplastiske partikler var til stede i hver 10 gram fæces, men Invers 'Emma Betuel bemærker, at de samlede mængder var overalt på kortet, med forskellige prøver, der inkluderede mellem 18 og 172 partikler pr. 10 gram. Mikroplastikken målte mellem 50 og 500 mikrometer; til sammenligning er en enkelt streng med menneskehår ca. 100 mikrometer tyk.
Som Laura Parker skriver for National Geographic, tilbyder forsøgspersonenes madbøger en grundig liste over potentielle plastiske syndere. Af de tre mænd og fem kvinder, alle i alderen 33 til 65 år, tyggede to dagligt tyggegummi, mens seks spiste skaldyr i den pågældende uge. Alle spiste middag på plastindpakket mad og drak af plastikflasker.
Men Schwabl fortæller Wired 's Gonzalez, at det er uklart, hvilken af disse genstande der lader plastik lure i deltagernes afføring. Skaldyr, plastemballage eller endda spor af bordsalt kan ligge bag den uvelkomne opdagelse.
Derefter kunne den skyldige være noget helt andet: Richard Thompson, en havforsker ved UK's University of Plymouth, som ikke var involveret i undersøgelsen, fortæller National Geographic 's Parker, at det er muligt, at PET-partikler simpelthen faldt fra gardiner eller beklædning på emner 'tallerkener, lydløst blandet med en velsmagende skaldyrsskål, inden du løber en tur til tarmen. (Tidligere i år offentliggjorde Thompson og hans kolleger et papir, der sammenligner risikoen ved luftbårne plastfibre, der lander på mad under tilberedning med at spise skotske muslinger udsat for søborne plastpartikler. Interessant nok udgjorde de luftbårne fibre en større trussel mod mennesker forsøgspersoner.)
Invers 'Betuel bemærker, at tilstedeværelsen af plast i deltagernes afføring antyder, at nogle partikler stadig gemmer sig inde i kroppen. Som Schwabl forklarer, kan mikroplastik opbygge i tarmen over tid, forårsage betændelse og potentielt påvirke tarms tolerance og immunsystem. Selvom virkningerne af mikroplastik på menneskers sundhed stadig undersøges, har tidligere dyreforsøg vist, at de irriterende partikler kan påvirke blodbanen, lymfesystemet og endda leveren.
Ifølge Deutsche Welle fremstilles mikroplast enten med vilje (tænk eksfolierende perler, der ses i ansigtsskrubber), eller produktet af større plastgenstande, såsom emballage eller beklædningsfibre, nedbrydes over tid. Forskere har fundet bevis for mikroplastik hos dyr i hele den globale fødekæde, men dette er første gang, partiklerne er blevet opdaget i human ekskrementer.
Stadig fortæller Schwabl National Geographic 's Parker, at holdets resultater langt fra er uundværlige, især på grund af pilotundersøgelsens lille stikprøvestørrelse.
”Vi studerede ikke skade, ” konkluderer Schwabl. ”Vi viste, at der er mikroplastik i menneskelig afføring. Indtil nu troede folk det, men nu ved vi det. Det er vigtigt. ”
