Den "hobbits '" episke venture er måske lige blevet meget længere.
Relateret indhold
- Ti år senere forbliver flores 'Hobbit' et evolutionært puslespil
Historien begynder for 700.000 år siden i de tropiske græsarealer på Flores Island, Indonesien. Vulkaner ulder i det fjerne og ferskvandsstrømme skærer gennem slettene, hvor komodo-drager, gigantiske rotter og pygmy Stegodon, en uddødd elefantfætter, strejfer rundt. Nu tror forskere, at de tidlige mennesker, der er købt af pint, kendt af forskere som Homo floresiensis, måske har været en del af denne frække.
I to undersøgelser, der blev offentliggjort denne uge i tidsskriftet Nature , annoncerer forskere opdagelsen af seks tænder og et voksent kæbefragment, der er samlet fra de centrale Flores, der dateres tilbage 700.000 år - over en halv million år tidligere end tidligere skøn.
Videnskabsfolk afslørede først spor af H. floresiensis, da de udgravede Liang Bua-hulen i 2003. Da de stod bare tre og en halv meter høje og udspilte en sammenblanding af både gamle og moderne træk, antændte fossilerne en debat om, hvor "hobbitten" kom fra og hvordan de passer ind i det menneskelige slægtstræ.
Tidligere tænkt som at trompe landene for mellem 190.000 og 50.000 år siden, fandtes udseendet af disse mindskende borgere i Indonesien sammen med forgreningen af vores egen art, Homo sapiens, hvilket førte til, at mange antydede, at de små homininer var en gruppe moderne mennesker, der lider af sygdom. Men det seneste fund modsiger denne idé.
De nyligt afdækkede fossiler er de ældste Flores-homininer, der endnu er opdaget ved et langskud. Fundet i en gammel flodbund kaldet Mata Menge i So'a-bassinet, og dette er også de første potentielle hobbits, der findes uden for grotten.
”På dette sted havde vi gravet titusinder af fossiler fra væsener, der ikke var homininer, ” siger Adam Brumm, leder af arkæologi ved Griffith University og forfatter til begge studier. ”Da vi endelig så disse, var det helt fra starten, at de var forskellige.”
Da holdet ikke havde en anatomi-specialist på stedet, sendte de fossilerne til Yousuke Kaifu, forsker ved National Museum of Nature and Science i Japan til analyse. ”Jeg blev forbløffet, da jeg først så fossilerne, fordi de var rigtig små, ” siger han. Især kæben er endnu mindre end Liang Bua-hobbyerne.
Men omhyggelig CT-analyse viste, at kæbefragmentet faktisk var fra en voksen. Selvom to af tænderne er babymælke-tænder, antyder ligheden i størrelse og form på alle prøver til Liang Bua-hobbyerne, at fossilerne hører til gamle hobbit-slægtninge.
Fundet afslører et mellemliggende kapitel i historien om den menneskelige udvikling på Flores, som sandsynligvis begyndte for omkring en million år siden, beviset af en gruppe af gamle stenværktøjer. Men hvordan disse homininer ankom til øen har været et punkt med mange spekulationer.
Selvom små, CT-scanning viste, at dette fragment af kæbe engang tilhørte en voksen hominin. (Kinez Riza) 
De molære tænder havde træk, der ligner H. erectus, der ikke blev set i Liang Bua-hobbyerne. (Kinez Riza) 
En lille tand afdækket ved Mata Menge, der ligner de hårdhobbede hobbitter. (Kinez Riza) 
En rekonstruktion af, hvordan H. floresiensis kan have set ud i løbet af livet af Atelier Elisabeth Daynes. (Kinez Riza) 
Holdet afslørede tusinder af artefakter, inklusive stenredskaber og knogler fra en række gamle væsner på Mata Menge udgravningssted. (Dr. Gerrit van den Bergh / University of Wollongong, Australien) 
En luftfoto af Mata Menge grave-stedet i oktober 2015. (Kinez Riza) 
Udgravning om sommeren på Mata Menge er sved forretning, men øen giver en fantastisk mulighed for at studere evolution isoleret. (Dr. Gerrit van den Bergh / University of Wollongong, Australien) 
University of Wollongong Ph.d.-kandidat Mika Puspaningrum peger på stedet, hvor teamet udgravede det magible fragment. (Dr. Gerrit van den Bergh / University of Wollongong, Australien) Et plausibelt scenarie er, at de uheldige pionerer landede på Flores efter en stor storm, hvor man fløj ind på affald, der blev løsrevet i stormende vejr, forklarer paleoanthropolog Rick Potts, der leder National Museum of Natural History's Human Origins-program.
”Jeg har set det i mindre skala personligt i Victoriasøen, som er den største sø i Afrika, ” siger Potts, der ikke var involveret i undersøgelsen. ”Denne lille flydende ø havde aber på, den havde slanger på den, ” siger han. ”Det var virkelig temmelig fantastisk.”
Når først flåden endelig strandede, kunne de ekstremt begrænsede ressourcer på øen have fået grundlæggerne til at krympe over tid i en proces, der er kendt som ”ødværgisme.
”Det virkelig fantastiske ved Mata Menge-homininerne er deres lille størrelse på et så tidligt tidspunkt, ” siger Gerrit van den Bergh, paleontolog ved University of Wollongong Australia og forfatter til begge studier. Ved at søge i de gamle klipphorisonter forventede forskerne at afdække større-fyldte homininer, såsom Homo erectus, siger han.
I stedet indikerer miniatyrtænderne og kæbenknoglen, at øens indbyggere opnåede deres lille statur på bare 300.000 år - et evolutionsblink. Spotty fossil bevis for andre ø-dværge gør det udfordrende at forstå, hvor lang tid dværggen virkelig tager, forklarer van den Bergh, som nu studerer de fossile rester af den uddøde Flores-pygmy Stegodon for at se, hvor hurtigt de krympet.
Han peger på en tidligere undersøgelse, der dokumenterede rødhjorte fra øen Jersey, der krympet til en sjettedel af deres forfædres størrelse på kun 6.000 år. Så 300.000 år virker plausible, siger han.
Men hvem er disse grundlæggende homininer? Nogle hævder, at de stødige hobbyer stammede fra den mere moderne Homo erectus, der gjorde springet fra det nærliggende Java, mens andre siger, at fossilerne ligner mere den mindre kropslige Homo habilis i Afrika.
Den lavere voksne molar, der findes hos Mata Menge, har egenskaber, der ligner H. erectus, som er fraværende i de yngre Liang Bua-hobbyer, siger van den Bergh. Disse fossiler giver stærkt bevis for, at en gruppe tsunami-surfende indonesiske H. erectus landede på øen og til sidst krympet for at danne hobbitterne.
”Det er berettiget at være forsigtig her, ” siger van den Bergh på en pressekonference. Endnu har teamet kun genvundet et par fossiler. De planlægger at fortsætte jakten på hobbitspor, tilføjer han med håb om at genvinde knoglesnit, som er mere diagnostisk for de usædvanlige hobbitfunktioner.
Ikke desto mindre finder den seneste ”permanent bort” tidligere forestillinger om, at Flores-hobbitterne var moderne mennesker, der led af sygdomme som mikrocephaly eller Downs syndrom, siger van den Bergh.
Disse argumenter blev drevet af den uforholdsmæssige svind i hobbit-hjernen, som rekonstruktioner viser var på størrelse med en appelsin - svarende til en chimphjerne og kun halvdelen af størrelsen på den relativt brainy H. erectus . Der kan ses sammenlignelig hjerneminiaturisering i dværghippopotami på Madagaskar.
”Det mest energisk dyre organ i menneskekroppen langt og væk er hjernen, ” siger Potts. Så det er logisk, at dette organ vil lide mest under ressourcespændte tider. ”Det er en præmie at spare på energi, ” siger han. ”At kunne vokse kun en lille hjerne ville faktisk have overlevelsesværdi.”
Selve øen giver en sjælden mulighed for at studere evolution isoleret, siger Potts. ”Det er ligesom Flores er sit eget lille laboratorium for tidlig menneskelig udvikling.”
Og der er stadig meget mere at finde. ”So'a-bassinet kunne være en guldmin fra hominin-fossiler, ” siger Brumm. ”Hvis vi kan få finansiering til at holde disse grave igang, tror jeg, der vil være nogle virkelig spektakulære fund lige rundt om hjørnet.”
