De afrikanske bush-elefanter er krøllet hud er en af dens mest definerende egenskaber. Formålet med dette lappemønster - det hjælper dyret med at forblive køligt ved at bevare fugtigheden bedre end glat hud - er velkendt i det videnskabelige samfund, men hemmelighederne ved dets dannelse har undgået forskere.
Nu tilbyder en undersøgelse, der er offentliggjort i Nature Communications, en overraskende forklaring på fremkomsten af elefanters spaltfyldte hud: Som Roni Dengler rapporterer for Discover, bliver pattedyrens hud tykkere over tid, med nye lag, der lægger pres på det yderste ark (stratum corneum), hvilket efterlader en bane af revner på overfladen.
Oprindeligt antog forskere, at elefanthud brudede på en måde, der ligner den, der ses i tør mudder eller beskadiget asfalt. En undersøgelse fra 2013 udført af den nye undersøgelses medforfatter Michel Milinkovitch, en evolutionsbiolog og biofysikeruniversitet i Genève, fandt, at trækstyrke eller en krympningsproces var ansvarlig for at fremstille de skællende folder, der blev set på krokodillehud.
Baseret på sit tidligere arbejde tog Milinkovitch og hans kolleger CT-scanninger af elefanthudprøver og skabte en computermodel, der simulerede hudvækst for at måle ligheder mellem krokodiller og elefanter. Holdet forventede at se svind, men som CNNs Ashley Strickland bemærker, kunne det alene ikke være det eneste svar. Lagene syntes faktisk at bøje og generere et netværk af ”mikrovalle” på stratum corneum.
”Det er meget imødegående, at det kan være en fordel at knække huden, ” fortæller Milinkovitch til Strickland.
I betragtning af den afrikanske elefants usædvanlige fysiologi giver forskernes fund imidlertid mening. Newswicks Aristos Georgiou skriver, at skabningerne mangler sved og talgkirtler, som de fleste pattedyr er afhængige af for at holde sig kølige. I stedet skal overophedede elefanter plaske rundt i en pool af vand eller mudder. Takket være deres indviklede revne hud, ender de med at holde fem til 10 gange mere fugtighed end en glat overflade. Når denne fangede væske fordamper, gør det det muligt for elefanter at regulere deres kropstemperatur og forhindre dehydrering. Mudder, der sidder fast på huden, hjælper også dyrene med at afværge parasitter.
Når elefanter ældes, bygger deres døde hudceller sig op og udøver til sidst nok pres til at generere fysiske revner i overhuden (Michel Milinkovitch) Ifølge en pressemeddelelse er krakningsprocessen, der fremgår af elefantudvikling, mere typisk for ikke-levende materialer. Mens elefantens epidermis fysisk revner på grund af trykket i hudlagets bøjning, er de fleste biologiske systemers revne optræden produktet af tæt foldede vævslag.
Elefanters enlige hud har faktisk meget til fælles med mennesker hos mennesker, der lider af hudsygdommen ichthyosis vulgaris. Denne tilstand påvirker en ud af hver 250 mennesker, rapporterer Douglas Quenqua for The New York Times, og forhindrer udgydelse af døde hudceller. Sygdommen, der ikke har nogen kur, men ofte behandles med fugtighedscreme, gør huden tør, tyk og skællende.
Selvom denne tilstand udgør en åbenlys forstyrrelse for mennesker, er den yderst fordelagtig for afrikanske elefanter. Når hudceller hoper sig, udøver de nok tryk til at bøje det ydre lag, hvilket skaber et netværk af rivulets, der hjælper dem med at forblive kølige.
”Hvis huden var ved at kaste, ville den aldrig blive tyk nok til at generere stress inde i de små dale i dette høje gitter, og du ville ikke have revnerne vist, ” fortæller Milinkovitch til Quenqua. ”Hos mennesker er dette ikke et nyttigt problem.”
Yderligere forskning skal udføres for at bekræfte forbindelsen mellem elefanthududslip og ichthyosis vulgaris, men som CNNs Strickland bemærker, ville en sådan verifikation give et unikt eksempel på, hvordan en skadelig menneskelig mutation er en kraftig tilpasning hos en anden art. Det er også muligt, at yderligere undersøgelser kan give en måde at behandle tilstanden hos mennesker.
Milinkovitch næste trin vil være at observere væksten af en nyfødt afrikansk elefant.
”Vi vil gerne følge krakningen på huden af en baby, afrikansk elefant for at forstå processens dynamik, ” fortæller han til CNN, ”vises revnerne overalt, eller vises de på et specifikt sted og derefter formerer sig? Tager det ... uger, eller tager det seks måneder? Det er et nyt, smukt eksempel på, hvordan fysiske processer er involveret i udviklingen af dyreformer og former. "
