Nogle kosfugle giver krigsholdere et tilbud, de ikke kan nægte: Brood over mine æg, ellers vil jeg skære dit rede op.
Cowbirds er en parasitart, der lægger æg i reden af andre fugle, kaldet værter, der accepterer disse æg og plejer dem som deres egne. Forskere har drøftet denne accept; mange mener, at værterne ikke har eksisteret sammen med parasitfugle længe nok til at udvikle forsvar. Andre har antydet, at værterne enten ikke kan genkende fremmede æg eller er for små til at fjerne dem.
Ny forskning viser bevis for en anden forklaring: Kvægfuglene beskæftiger sig med "mafia-adfærd." De parasitære fugle lægger deres æg i værts rede, når den plejende hunn er væk, ofte under dækket af mørke. Kvæfuglene overvåger derefter disse rede og ødelægger dem, hvis værten fjerner de fremmede æg.
"Vi fandt, at kvindelige køsfugle faktisk vender tilbage og beskadiger æggene og [værten] rederne, når vi fjerner deres æg, " siger fugleinøkologen Jeff Hoover fra Illinois Natural History Survey. "Den type adfærd kan fremme vedholdenheden af accept i værten."
For at undersøge interaktioner mellem fugle-værten manipulerede Hoover og hans kollega Scott Robinson fra University of Florida næsten 200 krigsarrere. I nogle reder fjernede forskerne nyligt lagt ægfugleæg; i andre blev æggene alene.
Seksoghalvfjerds procent af warbler-reder, hvor parasitæg var blevet fjernet, blev ødelagt sammenlignet med kun 6 procent af de "accepterende" reden, rapporterer Hoover og Robinson i en kommende Proceedings of the National Academy of Sciences .
Kvindelige kosfugle ødelagde krigsarrere, da deres parasitæg blev fjernet. (Med tilladelse fra Chris Young) 
Et krigsarrede indeholder værtsæg såvel som parasitære fugleæg. (Med tillæg til Proceedings of the National Academy of Sciences) 
En mandlig krigsholder er placeret foran en rede kasse. Forskerne gjorde rederne "rovdyrsikre" - utilgængelige for vaskebjørne, slanger og andre potentielle indtrængende. (Med tillæg til Proceedings of the National Academy of Sciences) 
Cowbirds (en mand, ovenfor) "er mere udviklet end vi tidligere troede, " siger Jeff Hoover. (Med tilladelse fra Chris Young) Kvæfuglene hærgede også warbler-reder, der var for langt med i avlsprocessen til at acceptere nye æg. I dette scenarie, kaldet "landbrug", ødelagde kyrfuglene reden og tvang værten til at bygge et nyt og lægge et nyt sæt æg.
"Tilstedeværelsen af denne adfærd, mafiaen og landbruget antyder, at kvægfugle er mere udviklet end vi tidligere troede med hensyn til den taktik, de måtte bruge som en del af deres reproduktionsstrategi, " siger Hoover.
Cowbird reproduktion er helt afhængig af æglægning med værter; faktisk, siger Hoover, kan de sandsynligvis ikke pleje deres egne æg overhovedet. Fri for byrden ved at opdrætte kan cowbirds bruge mere energi på plyndring og overvågning af reden, siger han. Strategien fungerer på lang sigt, fordi værter, der accepterer de parasitære æg, producerer mere af deres egne unge end værter, der afviser cowbirdægene og ødelægger deres reden.
I deres undersøgelse fingerede Hoover og Robinson cowbirds sammen som den skyldige ved at gøre rederne "rovdyrsikre" - utilgængelige for vaskebjørne, slanger og andre potentielle indtrængende.
Men evolutionærbiologen Stephen Rothstein fra University of California, Santa Barbara forbliver uoverbevist. Videoundersøgelser har vist, at andre fugle, der ikke typisk betragtes som rovdyr, vil ødelægge et værts rede, siger han. Derudover blev det eneste tidligere bevis for mafiaopførsel hos fugle dokumenteret i en art af gøg, og gyldigheden af denne forskning er fortsat omdiskuteret.
Den større frygt, siger Robinson, er, at spændingen over mafia-kosfugle vil lede opmærksomheden fra de større problemer, der påvirker fuglearter - nemlig tab af levesteder. Hoover er enig.
"Hvis vi giver folk ideen om, at kvægfugle er et lige så vigtigt problem [som tab af naturtyper], " siger Rothstein, "kunne vi have kontraproduktive effekter på bevarelsesindsatsen."
