I sæsonen 1919 var Yankees anden klasse borgere. De delte et felt med Giants og trak de mindste skarer ud af alle tre New York-hold. Men da Babe Ruth døde, for 63 år siden i dag, var de blevet marquee-franchisen i hele Major League Baseball.
Dette er kort sagt, hvorfor Ruth fortsætter med at kaste en skygge som en af de mest overdådige legender i baseballhistorien. Han ændrede formuer for et hold, en by og en sport.
”Da han kom til Yankees fra Red Sox i 1920, delte Yankees Polo Grounds med Giants, ” siger Eric Jentsch, en kurator for kultur og kunst på American History Museum. ”Efter at Ruth kom og foretog en så dramatisk ændring i spillet med alle sine hjemmekørsler, fordoblet Yankees fremmøde og overgik Giants helt, så Giants sparkede dem ud.”
I sin første sæson med Yankees ramte Ruth 54 hjemmeløb: mere på egen hånd end noget hold undtagen Phillies. Hans hidtil uset trægt indledte spillet ind i den nye live-ball æra.
Det er svært at forestille sig, men hvis Ruth ikke var kommet med, kunne vi måske have set Yankees hovedet til vestkysten i stedet for at flytte ind i “The House That Ruth Built.”
”Yankeesne byggede dette smukke, enorme stadion, fordi de blev så populære fra Ruth, og så var i stand til at skabe dette dynasti, som de har haft, ” siger Jentsch. ”Yankeesne sluttede med at køre både Giants og Dodgers ud af byen, fordi de var så populære. ”
Smithsonian er hjemsted for et stykke af denne historie. I 1970'erne, da stadionet blev gennemgået omfattende renoveringer, tog arbejderne en gammel, graffiti-mærket billetbås. Med tiden ville det blive doneret til American History Museum. Selvom den ikke i øjeblikket er udstillet, sagde Jentsch, at kuratorer planlægger at bruge artefakten i en ny udstilling om amerikansk masseunderholdning og popkultur, der i øjeblikket er under udvikling.
Ruths betydning gik ud over bygningen af et stadion. På et vigtigt punkt i baseball og amerikansk underholdnings historie opstod han som en superstjerne og etablerede sporten som Amerikas tidsfordriv.
”Tyverne kaldes ofte sportsgylden, og der er nogle få grunde til det. Efter første verdenskrig blev mange mennesker mere interesseret i underholdning og fritidsaktiviteter, ”siger Jentsch. ”Den anden ting var en enorm ændring i medier, med radio og med flere aviser.”
Da baseball lige var kommet sig efter Black Sox-oddsskandalen i 1919 - hvor otte White Sox-spillere blev forbudt fra spillet for forsætligt at tabe World Series - havde spillet brug for en galvaniserende stjerne for at bringe positiv dækning tilbage. ”Ruth administrerede sin offentlige persona meget godt. Han var en virkelig sympatisk fyr, han behandlede folk godt, ”siger Jentsch. ”Han havde denne magnetisme, og han var en vinder.”
”Han var den bedste baseballspiller, der nogensinde har levet, ” skrev Robert W. Creamer, en tidligere Sports Illustrated forfatter og Ruth-biograf, i en Smithsonian- artikel fra 1995. ”Han var bedre end Ty Cobb, bedre end Joe DiMaggio, bedre end Ted Williams, bedre end Henry Aaron, bedre end Bobby Bonds. Han var langt den mest flamboyante. Der har aldrig været nogen anden som ham. ”
I Smithsonians samlinger er der tre Babe Ruth-autograferede kugler. På billedet ovenfor er en, der oprindeligt var en familiens arvestykke: da Ruth besøgte Scranton, Pennsylvania, engang i den tidlige del af århundrede, fik en Evan Jones det underskrevet som en gave til sin søn. Den underskrevne bold blev doneret til museet i 1990'erne.
Historierne om de to andre bolde blev fortalt i en Smithsonian Magazine-artikel i 2003. Den ene blev underskrevet af både Ruth og Hank Aaron, der knækkede Ruths all-time hjemmekørselrekord i 1974. Den anden blev autograferet af hele New York Yankee fra 1926 hold, en gave fra en teamtræner til et sygt barn, der boede ved siden af. Dette hold tabte World Series i syv kampe og tabte i sidste ende, da Ruth blev fanget og stjal anden base i bunden af det niende.
I sine 15 år som Yankee førte Ruth imidlertid holdet til fire sejr i World Series og omskrev baseballens rekordbøger. Som Red Sox-fans kender godt, går legenden tilbage til den skæbnesvangre handel. På det tidspunkt syntes det at give mening at sælge spilleren for $ 200.000. Men nu ”er det en af de berømte historier, ” siger Jentsch. ”Du kan aldrig fortælle, hvor den næste store superstjerne kommer fra.”
