De er, efter ikke mindst en autoritets opfattelse end paleontolog Stephen Jay Gould, ”verdens vigtigste dyrefossiler” - ikke Tyrannosaurus rex, ikke Lucy, men en samling af marine hvirvelløse dyr, for det meste et par centimeter i størrelse, der stammer fra meget daggry af det komplekse liv på jorden for mere end 500 millioner år siden. Deres helt navn - Hallucigenia, Anomalocaris - vidner om deres mærkelighed. I årtier har de fyret forskernes lidenskaber og brændstof til en af de store videnskabelige kontroverser i det 20. århundrede, en debat om selve livets natur.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Richard Kurin, under sekretær for historie, kunst og kultur ved Smithsonian-institutionen, beskriver betydningen af Burgess-skiferen.
Video: 101 Objekter: Burgess Shale
Relateret indhold
- Burgess Shale's Weird Wonders
Opdagelsen af Burgess Shale-fossiler, højt på en bjergside i de canadiske klipper, er indhyllet i legenden. Det var sent i august 1909, og en ekspedition ledet af Smithsonians mangeårige sekretær, Charles D. Walcott, var ved at pakke sammen. Én fortælling er, at en hest kørt af Walcott's kone, Helena, gled og væltede en stenplade, der afslørede de første forbløffende prøver. Uanset om det skete på den måde - Gould argumenterede imod det - vidste Walcott, at han havde fundet noget specielt, og vendte tilbage året efter ved at samle kernen i en samling, der nu tæller ca. 65.000 eksemplarer, der repræsenterede omkring 127 arter. Nogle var velkendte, såsom de segmenterede leddyr, der er kendt som trilobitter, andre helt nye. De inkluderer Opabinia, en femøjet væsen med en gripende proboscis, hvis præsentation på en videnskabelig konference først blev betragtet som en praktisk vittighed; Hallucigenia, en marin orm, der fik sit navn, da den oprindeligt blev rekonstrueret på hovedet, så den så ud til at ambulere på syv par stiltlignende rygter; og Pikaia, en tomme og en halv lang væsen med en rygmarv kaldet en notokord, det tidligste kendte kordat - gruppen af dyr, der senere ville udvikle sig til hvirveldyr.
Dette var den fulde blomstring af den "kambriske eksplosion", det pludselige udseende af en enorm ny panopisk livsform - krybning, hule og svømning gennem have, der ikke havde haft noget som dem i de foregående tre milliarder år. Kambriumfossiler er kendt fra mange steder, men normalt kun fra rester af skaller og andre hårde dele; på grund af en ulykke med geologi blev hele organismer konserveret med øjne, væv og andre bløde dele synlige.
Hvordan man klassificerer denne trove har været et kontroversielt spørgsmål. Walcott forsøgte konservativt at placere skabningerne i grupper, der var kendt fra andre fossiler eller levende efterkommere. Men årtier senere, da Cambridge-geologen Harry Whittington og hans kolleger kiggede endnu en gang, indså de, at Burgess Shale ikke kun indeholdt unikke arter, men hele phyla (den bredeste klassificering af dyr), der var nye inden for videnskaben. Den første europæer, der så en kenguru, kunne ikke have været mere overrasket.
Det, der fik skabningerne til at virke nye, er, at de ikke har nogen levende efterkommere. De repræsenterer hele linjer, store grene på livets træ, efterladt af evolutionen, mest sandsynligt i en af de masseudryddelser, der punkterer denne planets naturhistorie. Andre afstamninger overlevede også, inklusive den ydmyge Pikaia, der i det mindste betegnes som en sikkerhedsfader til hvirveldyrene, inklusive os.
Og det rejser det dybe, næsten smukke mysterium, som Gould så i Burgess-skiferen, emnet for hans bog Vidunderligt liv : Hvorfor os? Intet som domineringen af storhjerne-pattedyr kan synes, tyder intet i Burgess-skiferen på, at Pikaias afkom var bestemt til storhed eller endda overlevelse sammenlignet, siges, med den formodede øverste rovdyr i disse oceaner, den to meter lange rejer Anomalocaris . Spredningen af vildt forskellige legemsplaner og den tilsyneladende tilfældige proces, hvorved nogle trivedes, mens andre gik ned, bragte Goulds sind til et lotteri, hvor afstamningen, der førte til mennesker, tilfældigvis havde haft en vindende billet. Hvis man på en eller anden måde kunne vende uret tilbage til Cambrian og køre spillet igen, er der ingen grund til at tro, at resultatet ville være det samme. Disse små skabninger, bundet i klippen i en halv milliard år, er en påmindelse om, at vi er så heldige at være her.
En videnskabsforfatter og forfatter af bogen High Rise , Jerry Adler er en hyppig bidragyder til Smithsonian . Han skrev om ildens rolle i udformningen af menneskets evolution i vores juni-udgave.
