Kæmpe pandaer er underlige. De har problemer med parring for en. Og for det andet, selvom de er teknisk kødædende (medlemmer af Order Carnivora), med mave-tarmkanalen og tarmenzymer, der matcher, består deres kost af 80 procent bambus. En voksen panda bruger omkring 25 pund af den fibrøse plante hver dag, men den mangler flere maver og specialiserede enzymer, der hjælper andre plantespisende dyr, såsom køer og får, med at fordøje cellulose. Og cellulose - det fibrøse materiale, der gør plantens cellevægge stærk - indeholder en masse energi. "Hvis fuldstændigt nedbrudt, kan cellulose bidrage med næsten halvdelen af kalorierne i bambus, " fortalte Fuwen Wei fra det kinesiske videnskabsakademi til LiveScience.
Wei og hans kolleger, der tænkte, at pandaerne muligvis får lidt hjælp fra nogle tarmmikrober, indsamlede bæsj fra syv vilde og otte fangede pandaer i Kina og studerede generne for bakterierne i den for at bestemme, hvilke slags bakterier der sandsynligvis var i pandas tarmen. (Deres fund vises i denne uges nummer af PNAS .) De fandt tegn på 85 forskellige arter af bakterier, men de der interesserede dem mest var arter i slægten Clostridium . Det er en slægt, der indeholder flere bakterier, der forårsager menneskelige sygdomme, men dem fra pandas af en slags, der er gode til at fordøje cellulose. ”Det er meget muligt, at det er denne type bakterier, der spiller en væsentlig rolle i nedbrydningen af cellulose af den gigantiske panda, ” fortalte Wei til LiveScience.
Pandaerne har også et par andre tilpasninger, der hjælper dem med at overleve på deres bambusdiet: De har pseudothumbs, der hjælper dem med at gribe grene og stærke tænder og kæber til at hjælpe dem med at tygge. Men det mest nyttige af alle kan være den store mængde bambus, de spiser, og den store mængde tid (15 timer om dagen), de bruger på at spise det. Selv hvis det meste af cellulose og andet fibrøst materiale simpelthen passerer gennem deres fordøjelsessystemer (en undersøgelse af National Zoo's pandaer fra 1982 fandt, at 92 procent af den forbrugte cellulose endte i pandas bækken), er de stadig i stand til at forbruge nok kalorier dagligt for at fortsætte deres afslappede livsstil.
