Der er en grund til, at mennesker har bygget hjem fra træ i 10.000 år. Det er et fremragende byggemateriale - holdbart, vedvarende, godt til isolering. Men da det er uigennemsigtigt, er vi stadig ved at skære vinduer i vores huse og installere ruder af glas.
Men hvad nu hvis træ kunne gøres gennemsigtigt?
Forskere i Sverige har forsøgt at gøre netop det. De har skabt et klart træmateriale, de håber, en dag kunne bruges til mere energieffektiv bygning.
”Vi har kemisk modificeret træ for at gøre det gennemsigtigt uden at miste de mekaniske egenskaber, ” siger Céline Montanari, en forsker ved KTH Royal Institute of Technology i Stockholm, der for nylig præsenterede sit arbejde på det nationale møde i American Chemical Society.
Montanari og hendes team tog balsatræ og fjernede dets lignin, polymeren, der hjælper med at gøre træet stift, og fyldte de resulterende mikroskopiske huller med akryl. Det resulterende træ lignede snarere det frostede glas i en brusedør. Derefter tog de materialet et skridt videre og blandede det med polyethylenglycol, et såkaldt “faseændringsmateriale”, der smelter ved 80 grader Fahrenheit. Når det smelter, absorberer det energi og bliver gennemsigtigt, størkner og frigiver energi, når det afkøles.
I teorien betyder det, at det polyetylenglykol-infunderede træmateriale kan bruges til at fremstille vinduer, der optager energi i løbet af den varme del af dagen og frigiver det i hjemmet, når det blev koldt om natten.
”Gennemsigtig træ er allerede et godt isolerende materiale sammenlignet med glas, ” siger Montanari. Tilsætning af polyethylenglycol gør det til et endnu mere potentielt miljøvenligt materiale ved at omdanne det til et "termisk batteri" for at holde indetemperaturerne konstante.
Det gennemsigtige træ er også stærkt og holdbart og kunne potentielt bære langt mere vægt end glas. Holdet arbejder også på at gøre det helt biologisk nedbrydeligt. Dette kan gøre det til et tiltalende materiale til ting som ovenlysvinduer med potentialet til at reducere energiomkostningerne i huse og andre bygninger.
At fremstille gennemsigtigt træ ved at fjerne ligninet og genpåfylde porerne med polymer er ikke en ny teknik, siger Mark Swihart, professor i kemisk og biologisk teknik ved universitetet i Buffalo. Materialer, der lagrer og frigiver energi er heller ikke nye.
”Det, der ser ud til at være nyt, er deres tilgang til energilagring, ” siger Swihart.
Det er attraktivt at bruge træ som basismateriale, fordi det har styrke og mekanisk modstand, der er svært at gengive i syntetiske materialer til samme pris, siger Swihart. Hvorvidt den nye transparente træpolymerblanding vil være en succes, afhænger i høj grad af, hvor billigt det kan fremstilles, siger han. Det er også vanskeligt at få nye materialer bredt anvendt af bygningsindustrien, da der er eksisterende forsyningskæder til ting som glas.
”[Forskerne] er nødt til at finde det tilfælde, hvor tidlige adoptører vil betale ekstra for dette, ” siger Swihart.
Montanari og hendes team ser for tiden på at øge varmekapaciteten i det gennemsigtige træ for større energibesparelser. De undersøger også, hvordan man øger produktionen i industriel skala. De håber at have et produkt klar til markedsføring inden for fem år.
