Kvinder kunne vælge mellem mindst syv erhverv i det gamle Egypten: præstinde, musiker, sanger, danser, sørger, væver og jordemoder. Men den fulde mangfoldighed af kvinders erhverv i det gamle Egypten har ikke været afspejlet i artefakter og tekster, der har overlevet gennem årtusinder, som et for nylig analyseret sæt tænder antyder.
Fundet kommer fra Tell er-Rub'a, stedet for Mendes, en gammel by, som kort var hovedstaden i Egypten. I slutningen af 1970'erne gik New York University Institution of Fine Arts på en ekspedition til Mendes og udgravede 68 begravelser der. I 1990'erne udgravede Nancy Lovell fra University of Alberta og hendes team resterne af yderligere 66 voksne der. Det efterlod Lovell og Kimberley Palichuk, hendes tidligere studerende, i alt 1070 tænder. Blandt dem bemærkede de usædvanlige slidmønstre i tænderne tilhørende skelet af en ældre kvinde, hvis begravelse også var mere detaljeret end resten af datasættet, befolket med alabaster-kar, et bronzespejl og kosmetik.
Hendes 14 chompers viste flade slid, mens fortennene blev båret i kileformer. Horisontalt slid viste, at hun også var en sædvanlig tandbørste, en sjældenhed i den antikke verden.
I nogle kulturer er tandmodifikation forsætlig, men det er ikke tilfældet i det gamle Egypten. Slidmønstre ligner dem, der findes i andre dele af verden, hvor håndværkere opdeler vegetativt materiale som rør med deres tænder. I Mendes ville papyrusrør have været rigeligt, og silicafytolitterne, der findes i dem, ville have skuren hendes tænder og sandsynligvis ført til, at hun regelmæssigt børste tænderne for at rense plantematerialet.
Baseret på dette bevis, mener forskerne, at kvinden præsenterer det første solide bevis for, at egyptiske kvinder blev ansat i håndværk.
”Der kan gøres en stærk sag om, at planten var Cyperus papyrus, en akvatisk sedge, der voksede rigeligt i deltaet, ” skriver forskerne i en artikel offentliggjort i Bioarchaeology of Marginalized People. "Papyrus-stilke blev brugt til brænde, til at fremstille kasser og kurve til opbevaring og transport af varer og til at fremstille sandaler, gardiner og gulvmåtter."
Ifølge forskerne er fundet ikke særligt overraskende, da der findes et stipendium, der viser, at gamle egyptiske kvinder og mænd var lige under loven, når det gjaldt ”at eje, købe, arve eller bortskaffe deres ejendom.” Kvinder, bemærker de, kunne også "indgå kontrakter, aflægge ed og vidneudsagn."
Forvrængningen af, hvad de kunne gøre professionelt, og hvad de blev dokumenteret at gøre, skete, fordi gravmalerier blev foretaget af mænd og bestilt af mænd. Således skriver de i deres papir, de "repræsenterer en idealiseret og stereotyp verden, der er i overensstemmelse med det konventionelle syn på det daglige liv, hvor kvinder ikke arbejder i andet end hjemlige kontekster."
Kvindens tandslitage er i modstrid med denne fortælling, de skriver og synliggør ”professionaliseringen af kvinder, der ikke er registreret i de dokumenter og gravscener, der er skabt af mænd og afspejler mandlige interesser og fordomme.”
Egyptolog Joann Fletcher fra University of York, der ikke er involveret i undersøgelsen, fortæller Rosie McCall på IFLScience, at fundet øger vores forståelse af den gamle egyptiske kultur. ”Jeg tror, vi kan sige, at det øger en stigende mængde beviser for, at kvinder i det gamle Egypten spillede en langt mere aktiv rolle i det økonomiske liv, end der traditionelt er blevet anerkendt, hvilket svarer til deres rolle i samfundet som helhed, ” siger Fletcher .
Sonia Zakrzewski, en bioarkæolog ved University of Southhampton, der ikke var involveret i undersøgelsen, gentager denne følelse. I et interview med Forbes 'Kristina Killgrove, siger hun, finder fundet hjælp til at placere egyptiske kvinder i den rigtige kontekst. "Vi kan nu se hende som kernen i hendes samfund snarere end som en marginaliseret person, " siger Zakrewski, "omend efter at have været marginaliseret af arkæologer i fortiden."
