I 1937 havde Walter Reuther og hans United Autoworkers Union bragt General Motors og Chrysler på knæene ved at iscenesætte massive nedbrud strejker i jagt efter højere løn, kortere timer og andre forbedringer i arbejdernes liv. Men da Reuther og UAW satte deres syn på Ford Motor Company's River Rouge-kompleks i Dearborn, Michigan, gjorde Henry Ford det klart, at han aldrig ville give efter for unionen.
Relateret indhold
- Hundrede og tre år siden i dag introducerede Henry Ford samlebåndet: Hans arbejdere hadede det
Om morgenen den 26. maj 1937 var Detroit News- fotograf James “Scotty” Kilpatrick blandt en skare, der ventede på skiftændringen ved River Rouge, der beskæftigede 90.000 arbejdstagere. Omkring kl. 14 den 26. maj ankom Reuther Miller Road Overpass ved Gate 4 med en entourage af præster, repræsentanter fra Senatskomitéen for borgerlige frihedsrettigheder og snesevis af kvinder fra UAW Local 174, hvor Reuther var præsident. Kvinden bar grønne baretter og bar foldere, der læste "Unionisme, ikke Fordisme", som de havde til hensigt at uddele til afgangsarbejdere. I retning af “Scotty” Kilpatrick stillede Reuther sig til fotografier med UAWs organisationsdirektør Richard Frankensteen og et par andre arrangører ovenpå overgangen - offentlig ejendom - med Ford Motor Company skilt i baggrunden.
Så dukkede Harry Bennett op med sin entourage. Bennett, en af Henry Fords højrehåndede mænd, førte den berygtede Ford Service Department, en privat politistyrke sammensat af ex-fængslede, ex-atleter, ex-cops og bendes medlemmer.
”Du bliver nødt til at gå af her, ” sagde en af Bennetts mænd til fagforeningsfolkene.
”Vi laver ikke noget, ” svarede Reuther.
Frankensteen (med sin jakke trukket over hovedet) sagde, at medlemmer af Ford Service Department gav ham ”den værste slikning, jeg nogensinde har taget.” (James Kilpatrick, Detroit News, Wikimedia Commons) Ligesom det, der ville blive berygtet, da slaget om Overpasset var på. Fyrre af Bennetts mænd anklagede fagforeningsarrangørerne. Kilpatrick kaldte en advarsel, men sikkerhedsmændene slåede og slå Unionens ledere, mens journalister og præster så på. Kilpatrick og de andre fotografer begyndte at snappe væk. Journalister, der ledsagede dem, noterede sig, hvad de så.
Reuther blev sparket, stampet, løftet i luften, kastet gentagne gange på jorden og kastet ned to trapper. Frankensteen, en 30-årig, hulking tidligere fodboldspiller, går det værre, fordi han forsøgte at slå tilbage. Bennetts mænd svermede ham, trak jakken over hovedet og slå ham meningsløs.
”Det var den værste slikning, jeg nogensinde har taget, ” fortalte han senere journalister. ”De sprang os ned ad de konkrete trin på en overflade, vi havde klatret op. Derefter slog de os ned, stod os op og bankede os ned igen. ”En anden fagforeningsleder blev kastet fra overgangen; hans fald 30 fod til fortovet nedenfor knækkede ryggen. Sikkerhedsmændene skabte endda nogle af kvinderne op.
Slaget, som det var, sluttede næsten lige så pludselig, som det var begyndt. Men så var der spørgsmål om vidner - især journalisterne på scenen. Nogle af Bennetts sikkerhedsmænd begyndte at rive notesbøger fra journalistenes hænder. Andre gik efter fotograferne, konfiskerede film og knuste kameraer til jorden. De jagede en flygtende fotograf i fem miles, indtil han dukkede ind på en politistation for sikkerhed.
Scotty Kilpatrick flygtede også - og kom frem til sin bil på lige nok tid til at skjule neglepladerne fra glaspladen fra sin Speed Graphic under bagsædet. Da nogle Bennett-mænd stoppede ham og krævede, at han overgav sine negativer, overleverede han dem ikke-eksponerede plader.
Da Reuther, Frankensteen og vidner begyndte at fortælle journalister, hvad de havde set foran Ford-anlægget, afgav Harry Bennett en erklæring. ”Affæren blev bevidst provokeret af fagforeningsembedsmænd, ” sagde den. ”De føler, med eller uden begrundelse, La Follette Civil Liberties-udvalget sympatiserer med deres mål, og de ville simpelthen trumfe op et anklager om Ford-brutalitet, som de kunne tage ned til Washington og flagre for senatorkomiteen.
”Jeg ved bestemt, at ingen Ford-servicemænd eller plantepoliti var involveret på nogen måde i kampen, ” fortsatte Bennett. ”Faktisk havde servicemændene udsendt instruktioner, som fagforeningsfolkene kunne komme og distribuere deres pjecer ved portene, så længe de ikke forstyrrede de ansatte på arbejdet.” Fagforeningsfolkene, sagde han, ”blev slået af regelmæssige Ford-medarbejdere, der var på vej til arbejde på eftermiddagsskiftet. Fagforeningsmændene kaldte dem skorpe og forbandede og spottede dem. ”
Dearborn Police sagde senere, at Ford Servicedepartementet “forsvarede offentlig ejendom”.
I mellemtiden udviklede Scotty Kilpatrick sine negativer, og andre fotografer fandt efter begivenheden på film skaderne på de blodige Reuther og Frankensteen. ”Hvis Mr. Ford mener, at dette stopper os, har han en anden ting, der kommer, ” sagde Frankensteen. ”Vi vil vende tilbage derhen med nok mænd til at slikke ham på sit eget spil.”
Ford-sikkerhedsmænd chikanerede og slå kvinder fra UAW-hjælpeprogrammet. (James Kilpatrick, Detroit News, Wikimedia Commons) Reuther var mere sammensat: ”Før UAW slutter med Harry Bennett og Fords serviceafdeling, vil Dearborn være en del af USA, og arbejderne vil kunne nyde deres forfatningsmæssige rettigheder.”
Bennett gjorde sit bedste for at sætte sin version i nyhedsberetninger om slaget ved Overpasset, men når Kilpatricks fotografier først blev offentliggjort, var det åbenlyst, at slagene var langt mere voldelige end Bennett havde beskrevet. Og de viste Ford sikkerhedsmænd omkring og slå UAW-mænd og gribe UAW-kvinder. I alt blev 16 fagforeningsfolk såret i angrebet, inklusive syv kvinder. Reuther blev afbildet blodig og med en hævet kranium, og Frankensteen var endnu værre - hans ansigt skåret og hans skjorte revet og blodfarvet. Kilpatricks fotografier vendte hurtigt den offentlige mening mod forestillingen om, at Ford Service Department var en bande af hyrede bøller.
I en høring for National Labour Relations Board i 1937 blev Ford Motor Company opfordret til at forsvare sig mod anklager om, at virksomheden begik urimelig arbejdskraft i strid med Wagner-loven fra 1935, som forbød arbejdsgivere at blande sig i arbejdernes bestræbelser på at organisere sig i fagforeninger. Under høringen vidnede Ford-arbejdstagere, at hvis deres overordnede mistænkte dem for at have vist interesse for UAW, ville Ford Service Department-mænd trække dem fra samlebåndene og eskortere dem til porten, da de blev fyret på stedet, ofte uden forklaring.
Reklamen fra slaget ved overpasset og den efterfølgende høring på arbejdsstyret viste sig at være for meget for Henry Ford. Han havde forsøgt at hæve sine arbejderes løn kort efter hændelsen i Dearborn, men hans indsats kom for sent, og i sidste ende havde han som Detroits andre bilkæmper ikke andet valg end at underskrive en kontrakt med UAW.
Kraften i Scotty Kilpatricks fotografier hvælvede til sidst Walter Reuther ind i national fremtrædelse som arbejdsleder og anmodede administratorerne af Pulitzer-priserne om at udstede en pris for fotografering. Den første Pulitzer til fotografering ville blive tildelt Milton Brooks fra Detroit News i 1942 - for hans billede af UAW-strejkere, der slog uheldig med en strejker.
Kilder
Artikler:
”Unionens handlinger for at retsforfølge Ford ved at slå to organisatorer, ” Christian Science Monitor, 27. maj 1937. “CIO-ledere trak, drevet af i forsøg på at sprede håndbiller, ” Washington Post, 27. maj 1937. “Ford Men Beat og Rut Lewis Union Organizers, ” New York Times, 27. maj 1937.” Slaget om overpasset, 75, ”af Bryce Hoffman, Detroit News, 24. maj 2012.“ Ford Motor Company Chronology, ”The Henry Ford, http://www.hfmgv.org/exhibits/fmc/battle.asp
Bøger: Nelson Lichtenstein, Walter Reuther: The Most Dangerous Man in Detroit, Basic Books, 1995.
