Det er den tid på året, og Smithsonian-institutionen efterlader intet hjørne undekoreret til ferien. Garlands spiral op ad forbandene fra flere Smithsonian museer, og Douglas grantræer tårn inde i museets indgange. I det mindste har næsten hver Smithsonian-bygning, hvad der måske er den mest allestedsnærværende feriepynt: julestjernen.
Ifølge Monty Holmes fra Smithsonian Gardens er gartnerieteamet vokset omkring 1.700 julestjerner i år. Da så mange af planterne var under hans pleje, begyndte Holmes at undersøge den oprindelige forbindelse mellem den og helligdagene. Overraskende opdagede han en lidt kendt forbindelse mellem julestjernen og Smithsonian.
Som det viser sig, blev den rødbladede plante introduceret til USA af botanikeren og statsmanden Joel Poinsett (1779-1851), som som den første amerikanske minister i Mexico fandt anlægget, mens han tjenestegjorde der. Det siges, at julestjernen er blevet brugt af aztekerne som et rødt farvestof og til at reducere feber.
Og hvad var dets forbindelse til Smithsonian?
Poinsett var et grundlæggende medlem af National Institution for the Promoing of Science, der blev dannet i 1840 for at fremme studiet af naturhistorie og fysiske videnskaber, blandt andre områder. Det menes, at organisationen blev grundlagt med det formål at sikre James Smithson-erhvervelsen. (Selvom Smithson aldrig havde besøgt De Forenede Stater, forlod han sin ejendom på $ 508.318 - ca. 15 millioner dollars i dagens dollars) for at oprette en institution for ”stigning og spredning af viden” i Washington, DC. fortsætter med, hvordan man bedst opnår Smithsons anmodning.
Da Poinsett var USAs krigsekretær i 1838, formandskede han USA's Exploring Expedition, den første omgåelse af kloden sponsoreret af De Forenede Stater.
”Han insisterede, da denne globale udforskende ekspedition gik ud af, at den omfattede forskere, ” siger Smithsonian historiker Pamela Henson fra Poinsett. "De indsamlede geologiske, biologiske, antropologiske prøver under hele turen. De blev kaldt 'videnskabsfolk'."
Artefakterne, der blev indsamlet på denne ekspedition, blev bragt tilbage til Washington, DC og udstillet meget som en moderne museumsudstilling i Patent Office-bygningen (i øjeblikket hjemsted for Smithsonian American Art Museum og National Portrait Gallery). Udstillingen blev ledet af Poinsett's National Institution. Poinsett var blandt snesevis af, der havde stram overbevisning om, hvordan pengene skulle bruges; nogle mente, at det skulle være et bibliotek, andre håbede, at det ville støtte videnskabelig forskning. Men Poinsett var den første, der argumenterede for, at Smithsons penge skulle bruges til at skabe et nationalt museum.
"Han interagerede dybest set konceptet om at skabe et nationalt museum i debatten omkring, hvad han skulle gøre med Smithsons penge, " siger Henson. "Det lykkedes ham aldrig at få pengene, men hans skub var det, der førte til, at museets koncept var en del af Smithsonian."
Når du læser hallerne på Smithsonian Institution denne jul, tæller julestjernerne, skal du huske Joel Poinsett, som plantede frøet til oprettelsen af et nationalt museum.
