Når besøgende slentre blandt resterne af gamle dyr i museernes dinosaurhaller, fokuserer de ofte på, hvor bisarre de var. Med undtagelse af de mere fuglelignende former er der intet som de lever i dag: enorme sauropoder med haler og halse, der strækkede sig til horisonten, rustningsbelagte ankylosaurer pyntet med pigge, stærke ceratopsianer pyntet med horn og dikkedarer og gargantuanske rovdyr theropoder med tænder af bananer.
Hvad der ofte går upåaktet hen, er, at vi deler en dyb historie med disse dyr. De er, så spektakulære som det måske lyder, vores fjerne slægtninge. Som gennemgået i en ny artikel i den årlige gennemgang af økologi, udvikling og systematik, var der for omkring 398 millioner år siden en bestemt gruppe fisk, den lobede-bede eller sarcopterygian fisk, de organismer, der gav anledning til vores fælles stamfar med dinosaurer. Fiskene levede i ferskvand og havde en række knogler i deres lemmer. Disse og andre faktorer gjorde dem forskellige fra fisk, hvis finner blev understøttet af en række rygter eller fine stråler. Inden i sarcopterygianerne var stamfaren til væsner, der ville forekomme for omkring 385 millioner år siden, “fiskedyrene” som Panderichthys og Tiktaalik .
Snarere end finner havde disse fiskedyr rudimentære lemmer, som de brugte til at hæve deres flade kroppe op fra den mudrede bund. De var udstyret med både gæller og lunger, og de var blandt de første skabninger, der havde hals (i deres fiskeforældre var skulderbåndet knyttet til kraniet, hvilket forbød fleksibilitet). På trods af disse tilpasninger gik disse skabninger endnu ikke på land, men deres efterkommere ville. Det er vanskeligt at fastlægge præcise forhold mellem forfader og efterkommer, men det var denne slags væsen, der gav anledning til de første ægte ”lemme” væsner, de tidligste tetrapods, der også havde fingre og tæer. Dette var dyr som Acanthostega, der havde et amfibisk liv ved vandkanten.
Selvom lemmer var udviklet i vandet, lod de tidlige tetrapods trække ud på land, et sted beboet af planter og hvirvelløse dyr, men ingen andre hvirveldyr. Dette skete først for ca. 330 millioner år siden, men da det skete, førte det til en eksplosion af mangfoldighed. Blandt de forskellige former var den fælles stamfar til levende krybdyr og amfibier samt pattedyr og dinosaurier.
Linier divergerede og udviklede sig gennem tiden, men vores fælles aner kan stadig ses i vores skeletter. Vi og dinosaurier deler kropsplaner baseret på fire lemmer. Selvom vores skeletter er blevet ændret på forskellige måder, har vi mange af de samme typer knogler (knoglerne i vores lemmer og hænder er et godt eksempel), og det hele går tilbage til vores sump-bolig fælles forfader for næsten 400 millioner år siden .
