Navnene Tommy Baloney, Knucklehead Smiff, Farfel the Dog og Lamb Chop ringer muligvis ikke for en klokke for mange mennesker, men for ventriloquists læser de som en hvem-der-liste med nogle af håndværkets mest bemærkelsesværdige karakterer. Og der er kun et sted at se dem alle sammen på ét sted: Vent Haven Museum.
Vent-Haven-museet i Fort Mitchell, Kentucky, der ligger lige over Ohio-floden fra Cincinnati, har siden grundlæggelsen i begyndelsen af 1970'erne været det eneste museum i verden, der udelukkende er dedikeret til ventriloquisme, et stagecraft, der involverer en person, der "kaster" hans eller hendes stemme for at få det til at se ud som om en dukke eller en dummy er den, der taler. I dag fungerer museet som det sidste hvilested for næsten 1.000 dummies, med nogle dating helt tilbage som borgerkrigen.
Ventriloquism har en lang og lagerhistorie med nogle af de første henvisninger til håndværket findes i egyptisk og hebraisk arkæologi. Over tid blev ventriloquisme praktiseret overalt i verden af en række kulturer, men det blev ikke omtalt som sådan før i det 16. århundrede, da Louis Brabant, betjent til kong Francis I, begyndte at optræde for den franske konge og hans domstol. Ikke kun blev ventriloquisme betragtet som en form for underholdning, men på én gang blev det også betragtet som en religiøs praksis, som nogle mente var en måde for Gud at tale gennem et menneske. (Omvendt hævdede nogle mennesker, såsom Joseph Glanvill, forfatter af det 16. århundredes bog Saducismus Triumphus: Eller, fuld og almindelig bevis for hekser og apparitions, at ventriloquism var en form for dæmonbesiddelse og var et eksempel på, at djævelen bruger et menneske som et "mundstykke.")
William Shakespeare (WS) Berger, museets grundlægger, med nogle af hans samling. (Courtesy Vent Haven Museum) 
(Courtesy Vent Haven Museum) 
(Courtesy Vent Haven Museum) Nogle af de mest bemærkelsesværdige stykker i samlingen er dummierne, der engang hørte til kendte ventriloquists som Jeff Dunham, Shari Lewis og Terry Fator. Vent Haven er også hjemsted for en kopi af Charlie McCarthy, der engang tilhørte ventriloquist og skuespiller Edgar Bergen. (Originalen er nu en del af Smithsonians National Museum of American History-samling og debuterede i 1936 på Rudy Valés radioprogram.)
”Det, der er forbløffende ved museet, er, at omkring 95 procent af det, der er her, er af en slags, ” siger hun. ”Ventriloquists ville bruge en dummy i hele deres karriere [og derefter donere den til os]. Hvis du pludselig valgte en hvilken som helst dummy, er det unikt, hvilket jeg synes er ret forbløffende med denne samling. ”
Under et besøg på museet tager Sweasy besøgende på en guidet timeslange rundvisning i dens massive samling, der er spredt over fire bygninger. (I de senere år har museet igen vokset ud af sit hjem, og det er i øjeblikket i gang med en kapitalfondskampagne for at flytte ind i et større anlæg.) Ingen to ture er ens, og Sweasy er stolt af at skræddersy hver til de besøgende, der kommer fra så langt væk som Japan, Sydafrika, Tyskland og Argentina for at se samlingen. Det er også et populært stop under den årlige Vent Haven International Ventriloquist Convention hver juli, en fire-dages begivenhed med foredrag og forestillinger afholdt i det nærliggende Erlanger, Kentucky. Og selvom der er flere dummies, der blev doneret med det eneste formål at give besøgende mulighed for at tænke med og se, hvordan de fungerer, er resten af dummiesne helt uden for grænserne - selv for Sweasy.
”Den måde, som grundlæggeren skrev chartret på, er, at han ikke ønskede, at en ventriloquist skulle arbejde her, ” siger hun. ”Han ville love donorer, at når deres dummies kom hit, ville de blive taget hånd om og holdes rene og i god stand, men han ønskede ikke, at nogen skulle animere dem af respekt, fordi ejeren [som var dens stemme] ikke længere er her. "
Hvis du tænker på det med hensyn til musikinstrumenter, giver det meget mening. Det kunne betragtes som temmelig stødende, hvis nogen hentede Chuck Berrys guitar Lucille og spillede den. Vent Haven abonnerer på en lignende filosofi. "Du håndterer aldrig en andens dummy, især animerer du den ikke, " siger Sweasy, "fordi ventriloquisterne har brugt en masse tid på at udvikle disse figurer og give dem en stemme."
Vent Haven Museum er åbent for ture efter aftale ($ 10 donationer opfordres) fra maj til september.
