Hvis en stor nok asteroide smadrer ind i Jorden, ville den smide milliarder af tonsvis af sten og aske i luften, hvilket ville blokere Solen og gøre vores planet til en frigid ørken. Dødstallet ville være katastrofalt, og menneskeheden ville bestemt være dømt. Men blandt de få overlevende vil sandsynligvis være den mikroskopiske tardigrade.
Hvad skal det til for at dræbe disse små dyr? Meget meget ifølge ny forskning, der forudsiger, hvordan livet ville reagere på katastrofer fra rummet.
”Tardigrades er så tæt på uforstyrrende som det kommer på Jorden, ” fortæller astrofysiker Rafael Alves Batista til Casey Smith fra National Geographic . Membranen har eksisteret i mindst 520 millioner år gennem flere masseudryddelser. Deres hårdførhed betyder, at de kan udholde dødbringende stråling, temperaturer, der spænder fra 212 grader Fahrenheit til 459 grader under nul, dybe tryk under havet, tørres ud i et årti og endda rumrummet.
Ved hjælp af matematisk modellering besluttede Batista og hans samarbejdspartnere at prøve deres bedste for at forudsige, hvilke slags forfærdelige katastrofer der rent faktisk kunne udslette selv den grusomme tardigrade. Mere end kun at være et tankeeksperiment, rapporterer George Dvorsky for Gizmodo, disse simuleringer kan hjælpe med at vise, hvilke slags steder der teoretisk set kan opretholde liv i andre dele af solsystemet.
”Dette kan vejlede os i hvilke miljøer vi ikke skal søge efter livet, ” fortæller astronom Avi Loeb til Dvorsky.
I deres undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Scientific Reports, konkluderer forskerne, at den eneste måde, hvorpå tardigraderne kunne udslettes, er, hvis Jordens oceaner koges væk. De kiggede på tre potentielle rumrelaterede katastrofer, der kunne opnå denne ødelæggende ende: en påvirkning fra en massiv asteroide, en supernova fra en stor stjerne eller gammastråling, der rammer Jorden.
"Dette er de største måder, du kan overføre energi til planeten på, " fortæller astrofysiker David Sloan Ben Guarino fra The Washington Post. Hvis en af disse begivenheder kogte væk Jordens hav, ville selv tardigraderne til sidst omgås uden nogen kilde til mad eller vand eller luft.
Heldigvis for tardigraderne (for ikke at nævne os) beregnet videnskabsmændene, at chancerne for, at disse begivenheder faktisk finder sted, er ekstremt lave. Der er få asteroider i vores solsystem, der er store nok til, at de koger væk Jordens vand, hvis de ramte vores planet, rapporterer Giorgia Guglielmi for videnskab, og ingen af dem er på vej hen overalt Jorden. Der er heller ingen stjerner tæt på Jorden, der er i stand til at gå supernova, hvilket er, når stjerner eksploderer lyst i et sidste gisp før de dør. Og gammastråleudbrud af stråling, der antages at blive frigivet af stjerner, der går i supernova, forekommer sandsynligvis ikke med styrker, der er høje nok til at fjerne Jordens vand i vores hjørne af galaksen.
Undersøgelsen konkluderer således, at der kun er en chance på en million for en begivenhed, der fuldstændigt steriliserer Jorden. Så det ser ud til, at det vil tage vores sols død for endelig at afslutte Tardigrades lange rejse.
”Det ser ud til, at livet, når det først kommer, er svært at udslette helt, ” fortæller Sloan til Smith. "Kæmpe antal arter eller endda hele slægter kan uddøde, men livet som helhed vil fortsætte."
