Memoirerne om Elizabeth Keckly, en tidligere slaveret kvinde, der blev dressmaker for First Lady Mary Todd Lincoln, ramte en nerve, da den blev offentliggjort i 1868. Bag kulisserne, eller, 30 år, en slave, og fire år i Det Hvide Hus var et hidtil uset blik på Lincolns 'liv i Det Hvide Hus, men korrekturlæsere fordømte i vid udstrækning dens forfatter for at have videregivet personlige aspekter af deres historie, især den skrøbelige følelsesmæssige tilstand Mary Lincoln efter hendes mands drab.
I årtier efter udgivelsen var bogen vanskelig at finde, og Keckly levede i relativ uklarhed. I det sorte Washington kendte og beundrede imidlertid mange afroamerikanere personligt hende, og hun forblev en elsket figur.
Da journalisten og den demokratiske politiske operative David Rankin Barbee i 1935 hævdede, at Keckly ikke havde skrevet bogen, og bemærkelsesværdigt, at den aldrig havde eksisteret, følte en bestemt Washingtonian, en afroamerikansk gymnasielærer ved navn John E. Washington, sig tvunget til at tale. Mødet med Barbee om Keckly og Behind the Scenes ændrede Washingtons liv og førte ham til at skrive en bemærkelsesværdig egen bog - De vidste Lincoln.
Del memoir, del historie, del argument for den historiske betydning af almindelige mennesker. De vidste Lincoln var den første bog, der udelukkende fokuserede på Lincolns forhold til afroamerikanere. De vidste, at Lincoln ikke kun bekræftede eksistensen af Keckly, men afslørede, at afroamerikanere, fra den uklare folkeprædikant kendt som onkel Ben til den meget mere fremtrædende Keckly, havde formet Lincolns liv, og det insisterede på, at deres historier var værd at vide.
Bogen, der er genoptrykt af Oxford University Press denne måned, gør Washingtons forskning nyligt tilgængelig for læsere fra det 21. århundrede. 2018-udgaven inkluderer også min nye introduktion, tilpasset her, der kaster lys over Washingtons liv og hvordan hans banebrydende historiebearbejdning kom sammen.
De vidste Lincoln
Del memoir og del historie, bogen er en beretning om John E. Washingtons barndom blandt afroamerikanere i Washington, DC og af de sorte mennesker, der kendte eller mødte Abraham og Mary Todd Lincoln.
KøbeEn tandlæge på deltid og kunstlærer på fuld tid, ejer af to hjem og en historiebuffer, John E. Washington var en gift mand uden børn i efteråret 1935, da han påtog sig at bestride den skandaløse påstand om Elizabeth Keckly kunne umuligt have skrevet Behind the Scenes .
David Rankin Barbee, en flyver fra Washington, DC, der regelmæssigt forsøgte at udforske og forsvare det hvide syd for udenforstående, havde tilbudt sin teori om forfatterskabet til Behind the Scenes til den kommende Washington-journalist Bess Furman. Furman, der skrev for Associated Press og brugte meget af sin tid på at dække Eleanor Roosevelt, var interesseret i historien om kvindelige aviskorrespondenter i Washington og havde først søgt Barbees ekspertise om Jane Gray Swisshelm, en korrespondent fra borgerkrigstiden fra Minnesota. Da Barbee fortalte hende, at Swisshelm var den sande forfatter af Behind the Scenes, troede Furman på ham. Efter at have indleveret sin historie om denne formodede nye opdagelse, skrev Furman i sin daglige dagbog, at værket afslørede ”Madame Keckly negersømmer. . . At være virkelig Jane Swisshelm, den bedste darned aviskvinde ud af brandende stier. ”
Furmans stykke løb i Washington Star lørdag den 11. november. Fire dage senere offentliggjorde papiret John E. Washingtons tilbagevenden. Washington etablerede sin autoritet ved at oplyse, at "jeg i over 30 år også har været en nær studerende af Lincoln", og at han besidde "nogle af de sjældneste ting, der vedrørte mordperioden." Derfra insisterede Washington på, at Keckly faktisk havde levede, og at mens andre måske havde hjulpet hende med at skrive bogen, havde Keckly taget ”det fulde ansvar” for den.
Barbee modtog hurtigt sit eget brev til redaktøren et par dage senere og hævdede, at han aldrig havde nægtet Kecklys eksistens, men i stedet argumenteret for, at "ingen sådan person" havde skrevet Behind the Scenes . Han fastholdt denne holdning og gentog, at Swisshelm var den virkelige forfatter, og at Behind the Scenes var et fiktion.
Hans påstand hviler på det tyndeste bevis - en linje af en satirisk nyhed skrevet i 1868, der havde bemærket “Swizzlem” i galleriets senat og nonsensisk identificerede hende som ”den farvede forfatterinde til fru Kecklys bog.” Men så lille klipning var sandsynligvis langt mindre vigtig for Barbee end hans dybt holdte tro om race og køn. Ingen, fortalte han til en ven i privat korrespondance, kunne ”finde i alle USA i 1869 [sic] en negerkvinde, der havde nok kultur til at have skrevet en sådan bog.”
I mellemtiden insisterede han, Mary Lincoln “var ikke den type kvinde, der ville sladre før tjenere. Ingen velopdrættede sydlige kvinder ville gøre det. ”Han hævdede også (forkert), at fru Lincoln købte alle hendes kjoler i New York og Paris og ikke havde behov for en fin syerske i Washington.
Barbees nedladning over for afroamerikanere kendte få grænser. I et brev til et hvidt Lincoln-aficionado kaldte Barbee Washington Star "Negroes 'avisbibel." Han fortalte Louis Warren, hvis nyhedsbrev, Lincoln Lore, havde citeret et tidligt interview fra det 20. århundrede med Keckly for at udfordre Barbees påstande, at Keckly var åbenbart "beskyttelseshelgen" for Washingtons afroamerikanere og advarede: "Havde du som mig selv vokset op blandt negroere i Syden - vi havde en familie af dem under vores tag i mange år og uddannet dem - ville du være skeptisk over for hvad en gammel farvet kvinde på firs år kan sige. ”
Barbee insisterede overfor Warren på, at der ikke var noget bevis "acceptabelt i historiens domstol" for, at Keckly nogensinde havde arbejdet for fru Lincoln eller Varina Davis, som det står i Behind the Scenes . Atter og igen fortalte han bekendte, at sorte menneskers erindringer var defekte, og at Washingtons forskning var dårlig.
Efter at have lært de sorte Washingtonians stærke indvendinger mod Barbees påstande besluttede Furman at undersøge yderligere. ”En person, der kendte Madame Keckly, dukkede op, ” registrerede hun i sin kalender et par dage efter, at den oprindelige historie løb. Hun gik hjem til Francis Grimké, Kecklys tidligere præst, der havde et foto af Keckly og talte i vid udstrækning om at have kendt hende og forkynt ved hendes begravelsestjeneste i 1907. Snart var Furman hjemme i Washingtons hjem, interviewede ham om Keckly og tog navnene og adresserne på andre sorte Washingtonians, der kunne attestere hendes eksistens, ned. Furmans nye historie, som hun privat kaldte en "korrektion", gik over AP-ledningen og optrådte i Washington Star den 1. december. Barbees påstande havde "bragt negerledere frem i ånderligt forsvar af Elizabeth Keckly som forfatter, " skrev Furman. ”I gamle albums fandt de fotografier af hende for at bevise hende en bestemt klædt og intelligent person.”
På det tidspunkt troede Washington, at det var muligt, at Swisshelm havde overtalt Keckly til at fortælle sin historie, og at Swisshelm måske endda havde "omarrangeret [d] sagen i god form og engelsk for udgiverne." Han var dog sikker på, at historierne indeholdt i bogen var sandt, og at Keckly havde været fru Lincolns fortrolige.
Oplevelsen med Barbee bekræftede noget, som Washington havde observeret som dreng: Afroamerikanere husede i deres hjem og i deres erindringer store mængder af meningsfuld historie, uudnyttet og risikerede at blive glemt eller endda ødelagt. Hans mangeårige interesser i både Lincoln og afroamerikansk historie konvergerede, da han forestillede sig yderligere forskning og en pjece, der ville retfærdiggøre Keckly. I 1938 var han dybt engageret i at indsamle yderligere oplysninger om hende, gennemføre samtaler med lokalbefolkningen og tage en sommertur til Midtvesten for mere udgravning. Han havde lanceret en ny fase i sit mangesidige liv.
Først forestilte han sig at skrive en pjece, der skulle forklare, hvem Keckly var, og hvordan Behind the Scenes kom til, men projektet udvidede sig, efterhånden som han blev mere og mere interesseret i det stort set ukendte liv for de afroamerikanske husarbejdere, som Lincolns havde kendt i Springfield, Illinois og Washington, DC Arbejdet krævede ikke kun at læse og fortolke dokumenter, men også dedikation, kreativitet og en vilje til at rejse til nye steder og tale med levende mennesker. Han forskede i samlinger over det sydøstlige og midtvestlige område. Han interviewede ældre afroamerikanere i Washington, Maryland, Virginia og Illinois. Og han rakte ud til de førende Lincoln-lærde og samlere i sin æra i håb om kundeemner og ny information. Dette ville være en bog om den "farvede side af Lincolniana, " fortalte han en af sine korrespondenter.
Da han forfulgte sin forskning, begyndte Washington at komme ind i den hvide Lincoln-virksomhed. En kultur med Lincoln fandom havde blomstret i kølvandet på Lincolns 100-årsdag i 1909, da amerikanere jagtede efter nye historier om den mand, som mange betragtede som landets største præsident. Midt i vittigheder om mængderne af Lincoln-bøger, der blev offentliggjort, og hvad enten der var noget at sige eller opdage, søgte hobbyister autografer af Lincoln-dokumenter og drøftede hans livs detaljer.
Interessen for Lincoln voksede i de efterfølgende årtier og nåede sin toppunkt fra det 20. århundrede under depressionen, da amerikanere med forskellige politiske striber priste ham som en repræsentant for udholdenhed gennem hårde tider og almindelige menneskers værdighed.
Verden af Lincoln buffs og samlere var diffus, med lokale "roundtable" organisationer, der opererede relativt autonomt. Alligevel eksisterede et mål for centralisering gennem organisationer som American Lincoln Association med base i Springfield og Abraham Lincoln National Life Insurance Company i Fort Wayne, Indiana, hvor Louis Warren dirigerede Lincoln Library Museum og udgav Lincoln Lore .
Washingtons vej ind i den verden begyndte med Valta Parma, kurator for Library of Congress's Rare Books Collection, som tidligt havde bekræftet Barbees tese om, at Swisshelm havde skrevet Behind the Scenes . Parma var modtagelig for Washingtons forskning på Keckly og opfordrede ham til at fortsætte med at grave. Han hjalp også Washington med at få forbindelse med førende Lincoln-aficionados. Louis Warren var særlig hjælpsom og opmuntrede Washington til at skrive bogen, der ville blive De vidste Lincoln. ”Du kan give os en meget fremragende historie om Lincolns værdsættelse af hans farvede medarbejdere, ” skrev han.
Washington glædede sig over søgen. Blandt de mennesker, han mødte, var tante Vina, en gammel kendt af en anden ældre kvinde, han kendte fra barndommen. Kørsel med et hold med heste rejste Washington og hans ven timer til tante Vinas fjerntliggende og ryddelige hjem. ”Skruppelløse relikvægere” havde allerede været i nabolaget og havde ”slået” mennesker som tante Vina ”ud af nogle af deres mest elskede genstande.” Tante Vina talte derfor kun om sine oplevelser efter forsikringer fra deres gensidige bekendelse om, at Washington var en ærlig mand. Derefter fortalte hun om sine oplevelser under krigen: hvordan hendes børn var rejst for at finde arbejde et andet sted, men forblev i kontakt med mail; hvordan hun og hendes venner havde rejst til hovedstaden for at være vidne til Lincolns anden indvielse; og hvordan hun havde været blandt de sørgende ved Lincolns begravelse.
I det sydlige Maryland og Caroline County, Virginia, samlede Washington også afroamerikanske perspektiver på mordet på Lincoln, et emne af flerårig interesse. Washington interviewede John Henry Coghill, en ældre mand, der sagde, at han havde været vidne til Booths død på en gård i Virginia i hænderne på amerikanske soldater. Coghills beretning om indfangning og drab af Booth kan have tilføjet lidt stof til det, som folk allerede vidste om hændelsen, men Washington mente, at det var vigtigt at offentliggøre Coghills ordrette vidnesbyrd og hans foto i They Knew Lincoln, hvilket gav ham en stemme og et sted i historie, han ellers aldrig ville have haft.
Washington inkluderede også i bogen interviews med to hvide mænd, som han mente havde noget nyt at sige om mordet. Den ene var Tom Gardiner, en tandpatient fra Washingtons, der havde været en nær tilknytning til sammensværgerne. Den anden, William Ferguson, var en skuespiller, der hævdede at have været den eneste person, der faktisk så Booth skyde Lincoln - et udsigter han havde på grund af hvor han stod på scenen den aften. Washington, altid interesseret i kunstværker og illustrationer, havde sjældne billeder af Fords Teater og et diagram over scenen og siddepladserne. På billederne lavede Ferguson mærker, der viste, hvor han stod, og hvor de andre skuespillere var placeret. Washington offentliggjorde med en følelse af pligt over for den historiske fortegnelse billedet med Fergusons kommentarer tegnet ind.
I det væsentligste var det imidlertid afroamerikanske perspektiver, som Washington forsøgte at fremhæve. Værdigheden og muligheden for sort historie stod i centrum for hans bestræbelse. ”Jeg håber at producere en bog med sjælen fra et forsvindende folk i den, og jeg tror, vi har materiale til at gøre det, ” fortalte Washington en af de hvide Lincoln-eksperter, som han var i kontakt med.
Hans vægt på gyldigheden og betydningen af afroamerikanernes vidnesbyrd om deres egne oplevelser og nationens historie stod i skarp kontrast til andres bestræbelser på at mindske Elizabeth Keckly. Washington fyldte sin bog med en ophobning af sorte stemmer og demonstrerede overbevisende, at afroamerikanere havde meget at sige om fortiden, og at deres perspektiver var vigtige.
Som en afroamerikansk, amatørhistoriker og outsider til Lincoln-stipendiets og -samlingens stort set hvide verden stod Washington over for stejle udfordringer med at få sin bog udgivet. Han ansat Parma, Library of Congress curator, som sin redaktør og litterære agent, og i efteråret 1940 havde Parma sikret sig kontrakt med udgiveren EP Dutton. På trods af nogle faldgruber undervejs gik De ved Lincoln i produktion i efteråret 1941 og ramte butikker i januar 1942, idet de medførte en stærk tilslutning af den berømte digter og Lincoln-biograf Carl Sandburg.
Aviser og magasiner i hele landet gennemgik They Knew Lincoln, og de fleste kritikere anerkendte værket som et vigtigt nyt bidrag i det overfyldte felt i Lincolniana. Mange bemærkede den hidtil uset karakter af Washingtons samling af afroamerikanske perspektiver på Lincoln. Fremtrædende skuespillere dramatiserede dele af bogen i et Harlem-radioprogram, og redaktørerne af en antologi af afroamerikansk litteratur trykte et uddrag. Bogens oprindelige tryk kører næsten øjeblikkeligt. Alligevel genudgav Dutton det aldrig, og kopier blev meget vanskelige at finde. Forskere og samlere har været opmærksomme på bogen som en værdifuld kilde til Lincolns og afroamerikanernes historie, men den har været utilgængelig for den større offentlighed indtil nu.
*******
De vidste, at Lincoln fik min interesse for mange år siden, da jeg tjekede en kopi fra University of Michigan-biblioteket. Jeg spekulerede på, hvem der havde skrevet dette unikke historie og memoirearbejde, og hvordan det var kommet til. De vidste, at Lincoln er produktet fra sit eget øjeblik i tid og af forfatterens særlige interesser. Det fanger noget vigtigt om betydningen af Abraham og Mary Lincoln for mange sydafrikanske amerikanere, der levede gennem borgerkrigen. Mange slaverede mennesker fortolkede krigskrisen og frigørelsen gennem bibelske historier om Exodus og frelse, og de håbede og forestillede sig, at Lincoln ville komme blandt dem og befri dem fra slaveri. Washingtons påstand om en tidligere generations universelle beundring fortæller ikke en komplet historie, men den afslører en afgørende tråd af afroamerikansk tanke, både under borgerkrigen og i de flere årtier, der fulgte.
De vidste, at Lincoln var en fremadskuende bog. Washingtons sammenstilling af tidligere slaveres syn på Lincoln og hans bekymring for hverdagen til mennesker, især som arbejdere, repræsenterede en innovation ikke kun i Lincoln-kredse, men i studiet af afroamerikansk historie. I 1930'erne vendte forskerne i stigende grad opmærksomhed på ældre tidligere slaver, hvis erindringer og perspektiver de værdsatte på nye måder og søgte at optage. Det mest berømte eksempel på denne impuls er Slave Narratives-projektet fra Works Project Administration, men afroamerikanske forskere som Washington førte vejen.
Desuden blev They Knew Lincoln gennem sin nationale distribution af et stort forlag den første bog, der bragte sorte perspektiver på Lincoln direkte ind i husene og samlingerne af hvide Lincoln-fans og den hvide læsepublikum. Bogen meget eksistens udfordrede folks tendens til at udelukke eller formindske afroamerikanernes vidnesbyrd, og den brød nyt grund ved at argumentere for, at afroamerikanere ikke blot var passive modtagere af Lincolns velvillighed, men formede hans holdninger. Washingtons bog er fortsat en afgørende påmindelse om den afro-amerikanske historie centreret i nationens fortid.
Fra They Knew Lincoln af John E. Washington, med en ny introduktion af Kate Masur. Copyright © februar 2018 af Oxford University Press og udgivet af Oxford University Press. Alle rettigheder forbeholdes.
