I 2009 begyndte et par forskningsskibe fra Californien for at undersøge et område i Stillehavet kendt som Great Pacific garbage patch. Hvad de fandt var foruroligende.
I løbet af 1700 miles prøvede de vandet for små stykker plast mere end 100 gange. Hver eneste gang fandt de en høj koncentration af små plastikpartikler. ”Det ligner ikke en skraldespand. Det ser ud som et smukt hav, ”sagde Miriam Goldstein, den overordnede videnskabsmand på skibet sendt af Scripps Institution of Oceanography, bagefter. ”Men når du lægger garterne i vandet, ser du alle de små stykker.”
I årene siden er der med stor ret opmærksom på at være opmærksom på de fysiske virkninger af dette affald på dyrs kroppe. Næsten alle de døde albatrosser, der blev udtaget på eksempelvis Midway-øen, blev fundet at have maver fyldt med plastgenstande, der sandsynligvis dræbte dem.
Men overraskende lidt opmærksomhed er blevet lagt på de mere lumske kemiske konsekvenser af denne plast på fødevarer - inklusive vores egne. ”Vi kiggede over bådens bue og prøvede at tælle, hvor mange synlige plaststykker der var, men til sidst kom vi til det punkt, at der var så mange stykker, at vi simpelthen ikke kunne tælle dem, ” siger Chelsea Rochman, der var ombord på ekspeditionens Scripps-skib og nu er ph.d.-studerende ved San Diego State University. ”Og en gang stod jeg der og tænkte på, hvordan de er små nok til, at mange organismer kan spise dem, og toksinerne i dem, og på det tidspunkt fik jeg pludselig gåsehud og måtte sidde ned.”
”Dette problem er helt anderledes end hvordan det fremstilles, ” husker hun at tænke. ”Og set fra mit perspektiv potentielt meget værre.”
I årene siden har Rochman vist, hvordan plast kan absorbere farlige vandbårne toksiner, såsom industrielle biprodukter som PCB (et kølemiddel) og PBDE (en flammehæmmer). Derfor kan selv plast, der ikke indeholder toksiske stoffer i sig selv, såsom polyethylen - den mest anvendte plast, der findes i emballage og tonsvis af andre produkter - tjene som et middel til at gifte sig fra det marine miljø.
Men hvad sker der med disse toksinmættede plastmaterialer, når de spises af små fisk? I en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Scientific Reports, udfylder Rochman og kolleger billedet og viser, at toksinerne let overføres til små fisk gennem plast, som de indtager og forårsager leverstress. Dette er en foruroligende udvikling, i betragtning af at vi allerede kender sådanne forurenende stoffer koncentrerer sig yderligere jo mere du bevæger dig op ad fødekæden, fra disse fisk til de større rovfisk, som vi spiser regelmæssigt.
En japansk risfisk, den art, der blev brugt i undersøgelsen. (Foto af Seotaro via Wikimedia Commons) I undersøgelsen gennemblød forskerne små pellets af polyethylen i farvandet i San Diego Bay i tre måneder, testede dem derefter og opdagede, at de havde absorberet toksiner, der udvaskes i vandet fra nærliggende industrielle og militære aktiviteter. Derefter lægger de de forurenede gennemvædte pellets i tanke (i koncentrationer lavere end dem, der findes i Great Pacific affaldsplasteret) med en lille, omtrent en tomme lang art kaldet japansk risfisk. Som kontrol udsatte de også nogle af fiskene for jomfruelige plastpiller, der ikke havde marineret i bugten, og en tredje gruppe fisk fik overhovedet ingen plast i deres tanke.
Forskere er stadig ikke sikker på, hvorfor, men mange små fiskearter spiser denne slags små plastikpartikler - måske fordi de, når de er dækket af bakterier, ligner mad, eller måske fordi fiskene simpelthen ikke er meget selektive med hensyn til hvad de lægger i deres mund. I begge tilfælde spiste fiskene i eksperimentet i løbet af to måneder mange plastikpartikler, og deres helbred led som et resultat.
”Vi så markant større koncentrationer af mange giftige kemikalier i fiskene, der blev fodret med plasten, der havde været i havet, sammenlignet med fiskene, der fik enten ren plast eller slet ingen plast, ” siger Rochman. ”Er plast så en vektor, hvor disse kemikalier kan overføres til fisk eller til vores fødekæde? Vi er nu ret sikre på, at svaret er ja. ”
Disse kemikalier påvirkede naturligvis direkte fiskenes sundhed. Da forskerne undersøgte de bittesmå væseners lever (som filtrerer ud giftstoffer i blodet) fandt de, at dyrene, der blev udsat for San Diego Bay-gennemvædet plast, havde signifikant flere indikationer på fysiologisk stress: 74 procent viste svær udtømning af glykogen, en energi butik (sammenlignet med 46 procent af fiskene, der havde spist jomfruplast og nul procent af dem, der ikke blev udsat for plast), og 11 procent udviste omfattende død for individuelle leverceller. I modsætning hertil viste fiskene i de andre behandlinger ingen udbredt død af leverceller. En bestemt plastfodret fisk havde endda udviklet en levertumor i den eksperimentelle periode.
Et mikroskopisk billede af leveren fra en fisk udsat for plast, der havde absorberet toksiner, med en tumor (set i lyserød), der udviklede sig under eksperimentet cirkelede. (Billede via Scientific Reports / Rochman et al.) Alt dette er dårlige nyheder for hele fødevarer, der hviler på disse små fisk, som inkluderer os. ”Hvis disse små fisk spiser plastikken direkte og bliver udsat for disse kemikalier, og så kommer en større fisk op og spiser fem af dem, får de fem gange dosis, og derefter den næste fisk - siger en tun - spiser fem af dem, og de har femogtyve gange dosis, ”forklarer Rochman. ”Dette kaldes biomagnificering, og det er meget velkendt og velkendt.”
Dette er den samme grund til, at Miljøstyrelsen råder folk til at begrænse deres forbrug af store rovfisk som tun. Plastforurening, uanset om de findes i høje koncentrationer i Great Pacific affaldsplaster eller i farvandet omkring en kystby, ser ud til at være centralt i problemet og tjener som et køretøj, der fører toksiner ind i fødekæden i første omgang.
