I løbet af den sidste uge tog SpaceX et kæmpe spring mod at lancere mennesker fra Cape Canaveral for første gang siden afslutningen af rumfærgen-programmet i 2011. Lørdag den 2. marts kl. 02:49 var EST, en af virksomhedens Falcon 9-raketter oplyste himlen før daggry og hævede et Crew Dragon-rumfartøj designet til at transportere mennesker - men bærer kun en udstoppet klode og en mandel ved navn Ripley udstyret med en rumdragt og pakke sensorer - til den internationale rumstation (ISS) ). SpaceX landede derefter Falcon 9 første etape på et af selskabets to droneskibe, selvfølgelig jeg stadig elsker dig, og ventede i Atlanterhavet.
Efter et fem-dages ophold på rumstationen, blev Crew Dragon-rumfartøjet afdækket og sprøjtet ned i Atlanterhavet kl. 08.45 EST fredag den 8. marts. Fartøjet genindtog Jordens atmosfære og indsendte derefter et sæt faldskærme for at bremse og land sikkert i havet, hvor et genopretningsfartøj ventede på at møde det.
Missionens stjerne, officielt kendt som Demo Mission-1 (DM-1), var en opgraderet version af SpaceX's Dragon-rumfartøj. Crew Dragon vil fungere som en astronauttaxi, der færger folk til og fra den orbitale rumstation. SpaceX har altid tænkt, at sine Dragon-kapsler skal transportere mennesker, men hver drage, der er lanceret til ISS indtil videre - i alt 16 - har kun transporteret last.
Den 2. marts lancerede SpaceX den første testflyvning af sit Crew Dragon-rumfartøj. (SpaceX) "Menneskelig rumfart er SpaceX's centrale mission, så vi er virkelig glade for at gøre dette, " sagde Hans Koenigsmann, SpaceX's vicepræsident for bygning og flyvepålidelighed fredag i en briefing før starten. ”Der er ikke noget mere vigtigt for os end dette forsøg. Vi sætter pris på muligheden fra NASA til virkelig at gøre dette og have en chance for at flyve op til stationen. ”
Det opgraderede rumfartøj har nogle skinnende nye funktioner, herunder besætnings livstøttesystemer, sæder, kontrolpaneler og et fremdrivningssystem, der kan bruges til at holde besætningen i sikkerhed under en lancerings nød. Men inden astronauter kan klatre ombord, skal SpaceX bevise, at Dragon er klar.
Efter at have nået plads tilbragte Crew Dragon rumfartøjet 24 timer på at jage rumstationen. Den cirklede jorden i alt 18 gange og fyrede sine motorer for at sikre, at den ville være på banen til et møde med den orbitale udpost. Da kapslen nærmet sig stationen, afsluttede den en række manøvrer for at demonstrere, at den sikkert kunne nærme sig og trække sig tilbage fra stationen - en bevægelse, som kapslen er programmeret til at udføre for at forhindre en kollision i tilfælde af nødsituationer. (Ruslands rumprogram, der var på vagt over for missionsrisikoen, beordrede den eneste kosmonaut ombord på ISS, Oleg Kononenko, at forblive i stationens russiske segment under rumfartøjets tilgang.)
Denne uges fly var ikke første gang, at et SpaceX-rumfartøj har besøgt ISS, men det er første gang, at en af dens kapsler lægger sig fast ved orpitalposten. Til dags dato har alt Dragon-lastfartøj i stedet ligget med ISS - langsomt nærmer sig rumstationen og venter på, at et besætningsmedlem griber skibet med en robotarm. I dette tilfælde påtog Crew Dragon's ombordcomputere en meget mere risikabel manøvre for at lede rumfartøjet ind til dok - en bedrift, der blev opnået lige før klokken 06.00 søndag den 3. marts.
Denne dockingmanøvre - en kritisk del af testflyvningen - er noget, som kapslen bliver nødt til at gøre rutinemæssigt i fremtiden. Kathy Lueders, leder af NASAs kommercielle besætningsprogram, sagde i løbet af "Vi er nødt til at sikre os, at [Dragon] med sikkerhed kan gå møde og dokke med rumstationen og åbne sikkert og ikke udgøre en fare for Den Internationale Rumstation. før lancering briefing.
SpaceX Crew Dragon-rumfartøjet til DM-1 i hangaren cirka en måned før lanceringen. (SpaceX) Men måske var den mest dristige del af missionen Dragonens sidste opgave: at genindføre Jordens atmosfære. Under lørdagens briefing efter lanceringen spurgte journalister Musk, hvad han var mest bekymret for. ”Hypersonisk gentagelse er sandsynligvis min største bekymring, ” sagde han. På trods af at den svarer til det glatte, kegleformede Dragon-cargo-rumfartøj, er Crew Dragon-versionen asymmetrisk, hvilket kan gøre det vanskeligere at navigere gennem atmosfæren, mens temperaturerne flair i tusinder af grader Farhenheit.
Crew Dragon's ulige form skyldes et nødudgangssystem ombord - en kritisk funktion for at sikre fremtidige astronauter under lanceringen. ”Denne [form] kan potentielt forårsage en ustabilitet i rulletid ved gentagelse, ” sagde Musk. ”Jeg synes, det er usandsynligt; vi har kørt simuleringer tusind gange. Men dette er en mulighed. "
På trods af Musks bekymringer vandede Crew Dragon sin fyrige nedstigning gennem atmosfæren og så i fremragende stand, da besætninger, der var parat til at trække den ud af vandet.
I de sidste par år har SpaceX vist sig som en fremtrædende bygherre af raketter og orbital rumfartøjer. Det Californien-baserede luftfartsselskab har ikke kun mestret den vanskelige opgave med at sætte nyttelast i rummet - sidste år SpaceX lancerede en rekord 21 gange - men virksomheden har gjort det tilsyneladende umuligt med at lande raketforstærkere se rutine ud med 35 succesrige landinger samlet. SpaceX har dog stadig en masse arbejde at gøre for at nå sit ultimative mål om at lancere astronauter.
Crew Dragon-kapslen er det næste store skridt i SpaceX's udvikling, men den repræsenterer også noget større: NASAs partnerskab med den kommercielle rumindustri. Efter shuttle-programmets afslutning troede NASA på den kommercielle sektor og overlade to virksomheder, SpaceX og Boeing, til at bygge sine fremtidige rumtaxier. I henhold til en kontrakt til en værdi af 6, 8 milliarder dollars har disse to private ventures brugt de sidste fem år på at udvikle rumfartøjer, der er i stand til at transportere besætning. Deres køretøjer - SpaceXs Crew Dragon og Boeses CST-100 Starliner - vil være NASAs primære middel til at transportere astronauter i en overskuelig fremtid, hvilket afslutter næsten et årti med afhængighed af Ruslands rumprogram for at lancere amerikanske astronauter.
NASA betaler i øjeblikket Roscosmos omkring 80 millioner dollars pr. Sæde for at lancere astronauter på Soyuz-rumfartøjet. Men efter denne uges SpaceX-flyvning, hvis revision efter mission fastlægger, at flyvningen ikke havde nogen problemer, kunne vi se astronauter klatre ombord på Crew Dragon i slutningen af året.
SpaceX CEO og Chief Designer Elon Musk, til venstre, taler med NASA-astronauter Doug Hurley, center og Bob Behnken, højre, som får til opgave at flyve på besætningen Demo-2-mission. (NASA / Joel Kowsky) ”Der er meget, vi skal gøre, før vi kan certificere begge disse køretøjer til at flyve mennesker til rummet, men jeg tror, det er en klar mulighed, og jeg er overbevist om, at vi får en af dem derop med besætning inden udgangen af året, ”sagde Bob Cabana, direktør for NASA Kennedy Space Center på nybriefingen før lanceringen. Efter lørdagens lancering sagde Jim Bridenstine, NASA-administratoren, at han var "100 procent sikker" på besætningen ville lancere i år.
Men inden det kan ske, vil SpaceX gennemføre en anden form for testflyvning. Denne gang vil den samme Crew Dragon-kapsel indlede en nødafbrydelse kort efter lanceringen, hvilket giver Dragon mulighed for at teste sit ombordværende flugt-system. Under testen vil otte SuperDraco-motorer, der er fastgjort til rumfartøjets skrog, antænde og føre køretøjet væk fra raketten. (Et lignende system på den russiske Soyuz-raket reddede to astronauter under en lanceringssvigt sidste oktober). Hvis alt tjekker ud, vil det næste Crew Dragon-rumfartøj bære to NASA-astronauter - Doug Hurley og Bob Behnken.
Menneskelig rumfart har typisk været domænet for nationer, men det begynder at ændre sig. Med succes med denne indledende testflyvning har SpaceX vist, at det er muligt for virksomheder og andre små virksomheder at lancere folk til rummet. En ny æra med menneskelig rumfart er i horisonten, hvor astronauter flyver i en række rumfartøjer, og private ventures er i stand til at lancere mennesker ud over atmosfæren. Mens denne uges flyvning var en demonstrationstest, ser det sandsynligt ud, at SpaceX snart vil lancere mennesker til ISS og måske til sidst nå sit endelige mål om at sende mennesker ud over Jorden bane til månen og videre til Mars.
