Robert Friend, en pensioneret pilot fra den amerikanske luftvåben, der deltog i 142 kampopgaver under 2. verdenskrig som medlem af den berømte Tuskegee Airmen, døde af sepsis sidste fredag, den 21. juni, i en alder af 99. Friend's datter, Karen Crumlich, fortalte lokale CNN-tilknyttede station KCBS, at hendes far - blandt de sidste resterende medlemmer af landets første gruppe af alle sorte militære luftfartøjer - var omgivet af venner og familie, da han døde på en Long Beach, Californien, hospital.
Col. Friend, en veteran fra 2. verdenskrig, Korea-krigen og Vietnam-krigen, nød en fremtrædende 28-årig militær karriere. Ifølge Harrison Smith fra Washington Post, ansøgte han om at deltage i det nyoprettede afroamerikanske luftfartsprogram ved Alabamas Tuskegee Institute i 1942, hvorefter han fortsatte med at tjene med den 301. jagerkvadron fra den 332. jagergruppe i de nordafrikanske og europæiske teatre, påløbende udmærkelser inklusive Bronze Star Medal, Air Medal og Det Distinguished Flying Cross. Efter krigens konklusion optrådte Friend som operationchef i Korea og Vietnam; arbejdede med tidlige raketprogrammer; og ledet Project Blue Book, en klassificeret luftvåbnsundersøgelse af uidentificerede flyvende genstande.
Ven blev født den 29. februar 1920 i Columbia, South Carolina, og drømte om at være pilot siden barndommen. Ude af militærets afvisning af at acceptere sorte flyvere tog han luftfart på Pennsylvania's Lincoln University og tjente sin private pilotlicens gennem Civilian Pilot Training Program. Da det såkaldte “Tuskegee-eksperiment” begyndte, var Friend hurtig til at verve sig, idet han blev en af omkring 1.000 sorte luftfartøjer (ud over næsten 14.000 sorte navigatører, bombardører, instruktører, fly- og motormekanik, kontroltårnoperatører og diverse vedligeholdelse og supportpersonale) involveret i initiativet. Som History.com bemærker, deltog Tuskegee Airmen i mere end 15.000 sorter over hele de europæiske og nordafrikanske teatre og tjente et kollektivt 150 markante flyvekors og banede vejen for en bredere integration i militæret.
Per CAF Red Tail Squadron, en non-profit dedikeret til at bevare Tuskegee Airmen's arv, var Friend en kampoperationschef, der havde til opgave at planlægge og organisere sin eskadrons strategiske og taktiske luftmissioner. Dygtige til at flyve både P-47s og P-51 Mustangs - hans, komplet med det røde ror, næse- og vingespidser, der almindeligvis er forbundet med elitegruppen af flyvere, blev kaldet "Bunny" til ære for sin daværende kæreste - han tjente som en wingman for Benjamin O. Davis Jr., en Tuskegee-kommandør, der senere blev Luftforsvarets første sorte general.
Postens Smith skriver, at Friend smelt undslog katastrofe to gange i løbet af kun to uger: Den 14. december 1944 udløste en tysk oliepram, som han havde målrettet, en enorm eksplosion, der næsten grundlagde sit eget fly - en oplevelse, han fortalte Pittsburgh Kurer “var ligesom at være i helvede.” Dage senere blev han tvunget til at hoppe skib på grund af dårligt vejr og mekaniske problemer og befandt sig snart faldskærmsud direkte mod en kvinde, der bevæger sig med kniv, der strejfer om de italienske bjerge. Heldigvis for Friend var hun ikke nazistisk sympatisør, men snarere en desperat lokal i håb om at tage sin silke faldskærm.
Efter krigen afsluttede Friend sine studier ved Air Force Institution of Technology. Mellem 1958 og 1963 overvågede han UFO-centreret Project Blue Book, som han uden kampagne kampagner for at have flyttet under et ikke-militært regeringsagenturs som NASA. På et foredrag i Las Vegas i 2012 med titlen "Militære UFO'er: hemmeligheder afsløret, ”Oberstløytnant kommenterede, ” Jeg tror for det første også, at sandsynligheden for, at der er liv andetsteds i dette store kosmos, bare er helt ude af denne verden, ”tilføjede, ” jeg tror sandsynligheden er der. ”
Ifølge Desert Suns Sherry Barkas startede Friend et luftfartsselskab, da han blev pensioneret fra militærtjeneste. Han arbejdede der indtil for ca. et år siden og tilbragte sin fritid med at optræde ved talerengagementer i området. En af hans foretrukne lokale hang-outs var Palm Springs Air Museum, som har en restaureret P-51 Mustang malet for at efterligne “Bunny” -flyet, der blev fløjet af Friend under 2. verdenskrig.
Ven arbejdede for at holde minderne om Tuskegee-flyverne i live indtil udgangen. I en alder af 98 rejste han stadig til mellem 20 og 30 lokationer om året for at tale om den totrækkede kamp, som Tuskegee-flyverne stod overfor, samt om, hvordan han bekæmpede fascisme i udlandet og race adskillelse derhjemme. Ved en tale, stillede en teenage dreng et spørgsmål, som ven blev stillet mange gange før: "Hvorfor ville du gå og kæmpe for et land, der ikke kæmpede for dig?"
Ifølge Dennis McCarthy fra Los Angeles Daily News svarede Friend: "Fordi jeg er amerikaner, og det var den rigtige ting at gøre."
