Den reptiliske morder stalked gennem den tropiske mudder, en ni meter høj rovdyr på jagt efter dets næste ofre. Det bisarre udyr gik på to bagben, og dets magtfulde kæber kunne knuse gennem små pattedyr og pansrede krybdyr. Dette var Carnufex carolinensi, også kaldet "Carolina Butcher."
Relateret indhold
- Dinosaur vs. krokodille: Hvem vinder?
I dag betragtes den amerikanske krokodille som en "blid fiske-eater." Men denne nyfundne forfader til den moderne krok havde alt andet end et føjeligt temperament, ifølge en undersøgelse af paleontologer ved North Carolina State University og North Carolina Museum of Natural Sciences, en Smithsonian tilknyttet museum. Ved cirka 231 millioner år gammel tilbyder den nyligt beskrevne art frisk indsigt i krokodilleudvikling og adfærd i dagene før dinosaurernes regeringsperiode.
For at rekonstruere den gamle drabsmand undersøgte teamet mange stykker af et enkelt Carnufex- skelet, inklusive dele af kraniet, rygsøjlen og øvre foreløb. Fossilerne blev fundet i Pekin-formationen, et geologisk område i Chatham County, North Carolina, der holder sediment fra den sene triasperiode, hvor det, der nu er North Carolina, var en varm ækvatorregion lige begyndt at bryde væk fra det superkontinentale Pangea. Fra starten kunne videnskabsmændene fortælle, at disse knogler hørte til en anden slags dyr, siger studieleder Lindsay Zanno.
”Allerede før vi havde klargjort knoglerne fra klippen, vidste vi, at vi havde en unik og bisarr ny art, ” siger hun. ”Kraniet på Carnufex er meget pyntet med buler og riller i modsætning til hvad vi før har set. Efter at have fjernet alle knogler, var vi glade for at opdage, at dette dyr er lidt af en Frankenstein, ”tilføjer Zanno, hvis team beskriver det underlige dyr denne uge i tidsskriftet Scientific Reports .
”Vi var lidt forvirrede, ” siger Susan Drymala, en kandidatstuderende og medforfatter. ”Det var ikke umiddelbart klart, hvilken slags dyr dette var - det var stort, og knoglerne havde en række funktioner helt unikke for det.”
Scanning af fossile stykker gjorde det muligt for forskerne at oprette en 3D-model af Carnufex- kraniet. (North Carolina State University) Zanno beskriver den nye art som en blanding af andre krokodillefædre eller krokodylomorfer blandet med en anden trias-rovdyrgruppe kaldet rauisuchiderne, med "et par rovdyr dinosauregenskaber, der er kastet ind for et godt mål." Efter at have analyseret alle de enkelte knogler med en høj opløsning overfladeskanner, teamet var i stand til at skabe en 3D-model af dyrets rekonstruerede kranium, hvilket hjalp med at bekræfte dets status som en ny type krokodylomorf.
Fundet skaber et nyt perspektiv på rovdyrets økosystem i Trias, en periode, hvor forfædrene til krokodiller og fugle først opstod. Det ændrer også måden, hvorpå krokodiller afstænges, da Carnufex er meget større i størrelse og med længere bagben derefter de kortere lemmer af dens nuværende krokodille slægtninge. Holdet antager, at Carnufex var blandt en "panoply af rovdyr", der kæmpede for overherredømme i det gamle North Carolina, før rovdynosaurer havde gjort det så langt nord. Deres opdagelse placerer krokodillefædre i et øjeblik i tid tidligere, end de nogensinde har været set før .
”Det skubber tilbage datoen for krokodylomorfer i fossilrekorden, ” siger Daniel Mulcahy, en forsker ved Smithsonian National Museum of Natural History. "Og på grund af dens størrelse, formodede diæt og kropsform, ændrer [ Carnufex ] vores tanker om, hvordan disse tidlige krokodiller så ud, og hvad de gjorde."
I slutningen af Triassic for omkring 200 millioner år siden blev Carnufex og mange andre rovdyr udslettet under en af de fem største største udryddelser gennem tidene, hvilket efterlod rig mulighed for at dinosaurier rejser sig og hersker i de næste 135 millioner år. Siden da har krokodiller ændret sig markant og tilpasset sig til overlevelse. ”De påtog sig en rolle, der svarer til ræve eller sjakaler, med små, slanke kroppe og lange lemmer, ” siger Drymala. I sidste ende demonstrerer Carnufex, hvor meget denne gruppe udviklede sig.
"Crocodylomorphs er for ofte mærket med 'levende fossil'-mærket - de har ikke ændret sig siden dinosaurernes dage, " bemærker professor i University of Iowa, Chris Brochu. ”Dette er simpelthen ikke sandt, som Carnufex viser dramatisk.”
